мужчин. На Даркера, все еще щетинящегося зипуном, Орхис и вовсе рыкнул, но не слишком громко, как-то без огонька.

— Все в порядке, — ступила вплотную, поглаживая мягкие перышка. — Я соскучилась, — сообщила немного расслабившемуся другу.

Орхис наклонился пониже, подставляя для ласки больше места. Не удержавшись, сглупила. Прямо на виду у всех поцеловала друга в местечко между глаз, как раз то, самое чувствительное. Орхис успел зажмуриться, оказавшись умнее меня, но в момент поцелуя в этот раз у меня на всем теле вспыхнули золотые линии. Так ярко, что их стало видно даже сквозь одежду.

— Даже так? — услышала бормотание эфета.

Трис выдохнул сквозь зубы. Обернулась. Что? Оба смотрели на меня… жадно. Но каждый по-своему. Нахмурилась, переводя вопросительный взгляд с одного на другого. Краем глаза зацепила Даркера. Он тоже выглядел чуток пришибленным, даже зипун немного опустил, но в целом поза мужчины выражала явную готовность то ли нападать, то ли защищаться.

— Орхис, ты не мог бы пожить здесь какое-то время? — попросила друга негромко. — За Храном присмотришь, — кивнула на второго шэрха. Орхис при упоминании сородича издал громкий протестующий клекот и забил крыльями, поднимая тучу пыли. — Эй, ты что, ревнуешь? — рассмеялась. — Ну перестань! — потерлась лбом о лоб друга, едва ли не насильно притягивая его ближе. — Я тебя люблю, Орхис! — заявила совершенно серьезно, передавая другу чувства, что испытывала к нему. — Тебя мне никто не сможет заменить!

Минутку или чуть меньше позволила себе понежничать с другом, после отпуская. Орхис шагнул к сородичу, так и не поднявшему головы, клекотнул что-то негромко, но тот сразу подскочил. Снова тихий, едва слышный звук — и вот уже Хран споро направляется в загон. Ложится там на землю, с опаской поглядывая на нас.

— Ух ты! — восхищенно ахнула. — Да ты прирожденный воспитатель! Почему он тебя боится, Орхис?

— Потому что ваш шэрх — серсит, иттани Ораш, — мне ответил эфет. — Серситы — что-то вроде альшаров у людей. Они намного сильнее, выносливее, вырастают более крупных размеров. Раньше я думал, что общение серсита с альшаром — миф, так как подтверждений этому не было уже много оборотов, однако ж… Хран боится вашего шэрха и вполне оправданно, должен признать, — закончил он поучительную речь.

— Спасибо за разъяснения, — кивнула эфету. — Раз Орхис останется здесь, значит его должны кормить, — решила обговорить условия.

— Разумеется, — кивнул мужчина. — Об этом можете не переживать.

— Как часто? Кормление раз в несколько восходов — слишком редко. Орхис с удовольствием ест каждый день. А вода и вовсе все время должна быть в свободном доступе. У обоих шэрхов, — добавила, чуть подумав.

— Хали Даркер, — обернулся к работнику трухи эфет, — вы слышали пожелания иттани.

— А кто мне гарантирует, что они, — кивок на птеродактилей, — не навредят никому, стоит иттани уйти?

— О! Я доросла до иттани? — усмехнулась, глядя на Даркера. — Я вам гарантирую, хали Даркер. Алисана Ораш, — протянула мужчине руку для пожатия. — Иттани Алисана Ораш.

Руку Даркер взял, но скорее от неожиданности. Такого жеста приветствия у местных я еще не встречала, ожидаемо мужчина растерялся. Сама пожала его ладонь, показывая пример.

— Меня так учили заключать соглашения, скреплять их рукопожатием, — пояснила свое поведение. — Еще такой жест уместен при знакомстве, — намекнула, что мужчине тоже неплохо бы представиться.

— Аоран Диттер хали Даркер, — кивнул мужчина. — Это моя труха, — сообщил он. — И до сегодняшнего дня именно я считался сильнейшим альшаром, способным управиться с любым шэрхом.

— Уверена, так оно и осталось, — решила немного польстить недоброжелательно настроенному мужчине. — Но не все можно решить грубой силой, хали Даркер. Сегодня вы в этом убедились.

Трису мое общение с Даркером не пришлось по душе, как и Орхису, кстати. Оба заволновались, Орхис даже заклекотал что-то недовольно.

— Не ревнуй, — снова шепнула другу. — Я на тебя рассчитываю, — кивнула на Храна, совершенно слившегося с загоном. Шэрха словно и не было внутри, так тихо и спокойно он себя вел.

— Если здесь все, — прервал эфет наше общение, — идемте, иттани Ораш, у меня к вам серьезный разговор.

Глава 30

Бросила последний взгляд на Орхиса, так же тоскливо поглядывающего на меня. Друг не выдержал, наклонил голову, толкаясь лбом, прижимаясь, прося ласки. У меня слезы на глаза навернулись.

— Я скучала, — прошептала, целуя твердый клюв. Не знаю, чувствует ли он прикосновения в этом месте, мне захотелось.

Орхис вдруг резко вскинул крылья, одновременно с тем цепляя меня за одежду, закинул себе на спину и резко взлетел.

— Ну что ты творишь? — от неожиданности сначала растерялась, хватаясь покрепче, но почти сразу настроение пошло вверх.

Бросила взгляд вниз, на оставшихся мужчин. Махнула им, давая понять, что переживать не о чем. От ветра в лицо, от ощущения свободы, полета рассмеялась. Громко, счастливо. Спасибо тебе, неизвестная Богиня, за то, что делаешь для меня! Спасибо, что не бросила! Но самая моя горячая благодарность за обретенного друга!

Орхис сделал широкий круг над островом и вернулся к трухе. Эфет и Трис передислоцировались, теперь мужчины с удобством расположились под навесом за широким деревянным столом. Перед ними стояло блюдо с жареным мясом, аромат разносился далеко. Ошибиться было невозможно. Даркер же так и сторожил Храна.

Шэрх, собственно, и клюва не высовывал из-под навеса, разве что крыльями морду не закрыл, а так вся его поза явно выражала смирение и готовность подчиняться. Но Даркера даже это не успокоило, мужчина так и стоял, выставив вперед готовый к атаке зипун. Парнишки-служащие суетились неподалеку. Один выметал немаленький двор трухи, другой ведрами носил воду в две большие деревянные кадки.

Орхис опустился прямо посреди двора, важно прошествовал к навесу, где обедали эфет со стражем и только там, прямо перед мужчинами, демонстративно медленно выстелил для меня крыло, по которому я и спустилась вниз. Клекотнул что-то в сторону оторопевших мужчин, даже переставших есть, нагло зацепил с блюда самый крупный кусок жареного мяса и только после этого важно удалился в сторону загонов.

Не могла сдержать улыбки, глядя вслед другу.

— Я боялся, что рассказы о вас, иттани, преувеличены, — заявил эфет, тяжело поднимаясь ввиду довольно грузной фигуры, подал мне руку, провожая на место рядом с собой. — Однако, вынужден признать, они преуменьшены и не передают и малой толики того, что мне довелось сегодня увидеть.

Трис уже сделал знак парнишкам, чтобы те принесли еще один прибор. Не прошло и нескольких минут, как передо мной стояла глубокая миска с воршиками, кубок с ярко-желтым напитком и большой кусок темного хлеба. Миску с мясом тоже придвинули ближе ко мне, чтобы проще было дотянуться.

— Спасибо, —