— Вот и зачем? Главное, чтоб не заболела.

— Хм. А. Я помню, Петенька, ведь я за травинками для матушки уходила, поэтому ты думаешь про обычные болячки, — весьма самодовольным тоном объявила девушка. — Нет, не встречала у песцов простуду, тем более из-за переохлаждения.

Что ж, это я перестраховывался. Люди, конечно, могли заболеть, но из-за повсеместного развития Природы все варианты болезней, которые обычно необходимо просто переждать, практически исчезли или не вызывали проблем. И хотя все равно оставалось невероятное количество потенциальных неприятностей, в той же Миролюбовке даже старики не очень-то жаловались на здоровье. Впрочем, моя забота Машке нравилась, и она смотрела на меня с интересом и благодарностью, пытаясь при этом спрятать лицо за хвостом.

Когда ножки Маши достаточно высохли, она быстро оделась и взялась за рыбу: очень ловко ее почистила, после чего разожгла костер, а я из тонкой пластины камня сделал нечто вроде сковородки, и вскоре обед был готов.

— Ах, специй маловато взяла. Только соль, — покачала головой Машка. — Но вроде бы неплохо, мням.

Девушка с таким аппетитом принялась за рыбу, что и я решил присоединиться. Готовили не на углях, с одной лишь солью, но все равно получилось весьма вкусно — наверное, обстановка способствует.

— И вы так часто ходили на рыбалку?

— Агась. Нет, ну удочки и прочее у нас тоже есть, — весело рассмеялась Машка, увидев, как я от удивления покачал головой. — Но это почти как ритуал, Петенька. Да и хранится лучше…

Полагаю, что все-таки здесь не всегда прохладно, а зарядные станции ждать не приходится, поэтому вполне возможно, что склад из свежезамороженной рыбы, которую можно поддерживать при нужной температуре, обновляя вербы, действительно удобен.

— Я и не спорю. Ты выглядела грациозной хищницей, когда склонилась над водой… Еще бы хвост не придерживала, чтобы он не намок, выглядела бы грозно на все сто процентов.

— Блинский блинчик, Петенька! — Машка растопырила пальцы и выставила руки перед собой в угрожающем жесте, а ее вертикальные зрачки внимательно следили за мной. — Вот моя главная добыча, хе-хе.

— А я и не против.

— Тю, сразу сдался! Ладненько. Я отдохнула, а ты? — нетерпеливо заерзав на месте, девушка навострила ушки.

— Побежали, чего уж там.

Тщательно затушив костер и собрав вещи, мы вновь отправились в путь. Машка время от времени называла ближайшие ориентиры, вроде лесов, известных полян, где можно собрать целебную траву, или озера, но Чертоги не попадались. Как и противники, но я их и не ожидал увидеть в такой местности, хотя все же внимательно поглядывал по сторонам.

Почему-то стало холоднее, но мы не настолько далеко ушли на север, чтобы погода успела так сильно поменяться. Хорошо хоть, что снега пока что не было, и, в принципе, если придерживаться этого маршрута, то и авто с усиленными движителями пройдет без проблем, поэтому вездеход мог и не пригодиться.

Березы окончательно исчезли, сменившись всевозможными хвойными деревьями, постепенно стемнело, а температура опустилась ниже нуля. Демонстративно наплевав на все прогнозы метеорологов, которым даже магия элементов не помогала точно угадывать погоду, небо решило присыпать округу крупными хлопьями снега.

Ни меня, ни Машку такой сюрприз не пугал — мы все-таки готовились, да и при удвоенном вербините я в состоянии натворить еще многое, поэтому можно не бояться замерзнуть.

Когда мы после восьми часов пути обогнули очередной заросший темной зеленью холм, я смог увидеть деревню. Называлась она, кстати, просто: «Снежномеховка», но все же от песцов я ожидал какую-нибудь экзотику или намек на имя или фамилию главных семей. Но раз Маша принадлежала к Мягколаповым, то в названии и впрямь могла быть фамилия…

Увидеть, впрочем, это громко сказано. Просто понаблюдать в общих чертах. В сумерках свежевыпавший снег помогал ориентироваться, конечно, и все это отлично работало на создание образа. Я не очень-то многое выспрашивал у Машки насчет деревни, чтобы зря не тормошить ностальгические порывы, поэтому придумал себе всякое, начиная от каких-нибудь ледяных домов и заканчивая большущими палатками из шкур. Чьих шкур — вопрос моей фантазии хороший, конечно, но образ так просто не выкинуть из головы. Но реальность впечатляла побольше фантазий.

Деревушка блестела подобно драгоценному камню среди высоких сосен и переливчатого снега. Бревенчатые избы, словно волшебные домики из сказок, скрыты под тонким слоем снега, а свежевытоптанные дорожки вели к каждой избе, и все это смотрелось будто фрагмент древнерусской сказки, где прошлое и настоящее сплетается в единое целое. Каждая изба словно отдельная страница рукописи, где затейливые узоры на узких окнах и теплый свет тусклых фонарей создают атмосферу уюта и волшебства. Дымок из высоких труб большинства изб шел почти вертикально вверх, отчего казалось, что время в этом месте решило остановить свой бег.

— Ура, дом! — прошептала Машка, обняв меня, и я крепко прижал ее к себе в ответ, после чего мы уже не спеша направились к закрытым воротам, хотя забор, окружающий деревню, и казался слишком низким и несерьезным, поскольку был сделан из коротких досок с узорами, напоминающими рисунки мороза на стекле.

Стоило отдать должное: дозорных я не заметил сразу, а вот нас увидели издалека. Похоже, что Машку узнали, поэтому никаких недоразумений и потенциальной беготни с оружием в руках не произошло, вместо этого нас вышли встречать сразу несколько песцов.

Мне приходилось сдерживать эмоции, поскольку это первый раз, когда я видел столько зверолюдей в одном месте. Одеты жители весьма современно, причем некоторые щеголяли в пальто, тогда как большинство носило шинели, доработанные под себя: украшения из меха, множество подвесок из дерева, клыки животных. Лидер же был одет в шубу из овчины, мехом внутрь. Дамы же носили приталенные шубки, подчеркивающие фигуру, а к украшениям из дерева добавлялись украшения из хрусталя или чего-то похожего.

Но вся одежда не скрывала пушистые хвосты, которые свободно покачивались, создавая целые волны пушистости, таким можно и загипнотизировать!

Всего вышло пять мужчин и три женщины. Поскольку все они были без птиц, я не знал имена и фамилии, просто оценил, что встречают нас неплохие бойцы — трое молодых песцов почти достигали сорокового уровня и были вооружены копьями, а две девушки, которые принесли большой каравай и соль, — чуть выше тридцатого.

Маму Маши было угадать легко. Как говорится, хочешь узнать, как будет выглядеть девушка в зрелом возрасте, посмотри на ее мать. Модно одетая женщина обладала самым большим числом украшений и держала руки в тепле, нацепив муфту, однако не выдержала и бросилась к Маше, сразу же заключив ее в объятья, а муфта осталась лежать на снегу.