Я прислушалась к себе: мой дар едва ли не мурлыкал — присутствие Марка действовало успокаивающе. Я доверяла принцу, хотя мы были едва знакомы. Очередной фокус магии!

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Марк.

— Лучше, — кивнула я и прищурилась. — Мы теперь на «ты»? А как же этикет, о котором ты так печешься?

Марк искоса посмотрел на меня, и уголок его рта дрогнул в улыбке.

— Забудь об этикете, Дафна. Если я обойду Лукаса и Брэндана в последнем испытании, то ты станешь моей женой.

Язвительный вопрос, который я хотела задать, застрял где-то в горле, и я сама потянулась за фляжкой. Сделав глоток, с шумом выдохнула и удивленно покачала головой.

— А как же третье испытание? Невесты не будут участвовать?

— Невесты участвуют, но исход решит состязание между мной и братьями.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А ты хочешь стать королем? — вырвалось у меня.

Крылья носа Марка затрепетали, а лицо исказила досада.

— Я не в восторге от этой идеи, но я рожден принцем. И всегда понимал, что трон, а вместе с ним и масса обязанностей, могут достаться мне.

Марк пристально посмотрел на меня и, кажется, хотел о чем-то спросить, когда впереди появился маг в фиолетовом одеянии.

— Ваше высочество, леди Дафна, — согнулся он в поклоне. — Второе испытание завершено.

— Мои братья нашли невест? — поинтересовался Марк.

— Да… — замялся маг. — Дело в том, что по итогам у нас даже не три, а четыре невесты.

В холле замка нас уже ждали остальные девушки. Одного взгляда на подруг хватило понять: они провалили испытание. Джоан расслабленно улыбалась, а Беатрис опустила голову, спрятав лицо за растрепавшимися волосами. Марк нехотя оставил меня и направился к королю.

Стоило мне приблизиться, как подруги встрепенулись, а на их лицах отразилось удивление.

— Я прошла испытание и вышла к Марку, — ответила я, не дожидаясь вопросов.

— Поздравляю, — просияла Джо. — Обязательно напиши, когда Отбор закончится! Новости до нашего герцогства докатятся не скоро, а я жажду узнать подробности.

Я искоса посмотрела на Беатрис, опасаясь увидеть на ее лице обиду, но подруга безмятежно улыбалась.

— Вы станете отличной парой.

Мое сердце сжалось.

— Беатрис…

— О, не переживай обо мне. Я отказывалась даже думать о замужестве, стеснялась своей внешности и полагала, что это не для меня… Но жребий привел меня на Отбор, и здесь я поняла, что напрасно боюсь. Мне хочется влюбиться, хочется почувствовать себя любимой. После возвращения в герцогство я сообщу родителям, что готова дебютировать. Они будут счастливы!

Мы обнялись, и я облегченно выдохнула. Хорошо, что Беатрис не увлеклась Марком всерьез — не хотелось бы переходить ей дорогу.

В холл вошли едва ли не лопающаяся от счастья София и Брэндан, скользнувший по мне быстрым взглядом. Я не сомневалась, что она отхватит самого перспективного принца! Вскоре показался и озадаченный Лукас — рядом с ним шагали сразу две невесты — Сабрина и Элла. И если первая явно была разочарована, то Элла широко улыбалась и о чем-то щебетала. Кажется, ничего не могло испортить ее настроения! Помнится, она боялась вылететь на первом же испытании… Похоже, Элла перевыполнила план.

Король кашлянул, и в холле повисла тишина.

— Благодарю всех невест, приехавших в Фардию. К несчастью, у нас всего три принца, — вокруг послышались смешки, и проигравшие девушки немного расслабились. — Невесты, выбывшие из Отбора, уже вечером увидят своих родных — маги откроют порталы в герцогства.

— Благодарю, ваше величество, — сделала реверанс Люси — на ее лице виднелись следы слез.

— Оставшихся невест я приглашаю на небольшой, практически семейный ужин, который состоится в малой столовой. Но сначала, конечно, мы дадим вам время на отдых.

Я нервно сглотнула и нашла взглядом Марка. Теперь я не просто одна из участниц Отбора… Теперь я стала невестой вполне конкретного принца. И кажется, до сих пор не переварила эту новость!

В покоях меня уже ждала Карен, но я отослала ее и самостоятельно приняла ванну — учитывая ее магическое оснащение, помощь и не требовалась. Служанка поздравила меня с пройденным испытанием и нехотя удалилась. Я посмотрела на захлопнувшуюся за ней дверь и прикусила губу.

После того как я привела себя в порядок, мы собрались в комнате Джо. Горничная уже сложила ее вещи в чемодан, а подруга переоделась в дорожное платье.

— Да-а-аф, ну и как тебе Марк? Как так вышло, что ты выбрала именно его?

— Мой дар от него в восторге, — мрачно отозвалась я.

— А ты?

— А я… Я не знаю, — призналась я. — Кажется, он мне нравится. Но стоит нам начать разговаривать, как мы начинаем ссориться.

— Он довольно часто поглядывает на тебя, — добавила Беатрис. — Но только когда ты не видишь. Уверена, вам нужно дать друг другу шанс. Тем более вы стали парой!

— А как ваше испытание? — поспешно перевела я тему.

Джо пожала плечами.

— Я ничего не почувствовала. Погуляла по лабиринту, а потом за мной явились маги.

Беатрис прикусила губу.

— А я провалилась почти в самом начале — не смогла справиться с паникой. Когда мне все-таки удалось прийти в себя, осталось слишком мало времени.

Выходит, подруги ничего не слышали о фъёрках. Пожалуй, не стоит беспокоить их сейчас, когда они отправляются домой.

— Меня едва не сцапала лоза, но в остальном все было нормально. Мне будет вас не хватать.

— Мы будем писать, — пообещала Джо. — А тебе удачи!

— Спасибо, — поблагодарила я и нехотя распрощалась с подругами.

Меня ждал семейный ужин, и одна только мысль о нем вызывала зубную боль. Я самостоятельно отыскала дорогу в столовую, но возле дверей внезапно столкнулась с Брэнданом.

— Рад видеть вас, леди Дафна, — улыбнулся принц и нарочито громко вздохнул: — Но жаль, что вы выбрали Марка.

— Осторожнее, ваше высочество! Что будет, если эти слова услышит София? — отшутилась я, хотя мне было ни капельки не смешно. Зачем ему я, если у него есть София, вырастившая сразу три дерева на первом испытании?! Неужели все из-за проснувшегося дара?