— Идемте, леди Дафна, — склонил голову Брэндан и отворил дверь столовой.

Комнату освещали магические сферы, отбрасывающие фиолетовые отсветы на заставленный блюдами стол. За окном царила тьма — время давно перевалило за полночь. Неужели нельзя было перенести семейную встречу на утро?

Брэндан, вошедший вслед за мной, направился к Софии, и она с недовольством покосилась на меня. Вот уж кто наверняка обрадовался бы, вылети я из Отбора!

Чуть дальше сидел Лукас, а по обе стороны от него — Сабрина и Элла. Девушки искоса посматривали друг на друга и пытались разговорить до крайности задумчивого Лукаса. Картинка выглядела настолько забавной, что я улыбнулась.

Но стоило найти взглядом Марка, как смешок застрял в горле. Завидев меня, принц встал и приблизился ко мне.

— Жаль, что нам не удалось прийти вместе. Я заходил за вами, леди Дафна, но служанка сказала, что ваши покои пусты.

— Я прощалась с подругами, — отозвалась я. — Простите, что доставила беспокойство…

— О, ничего страшного.

Марк склонил голову и кивком предложил мне присесть. Однако несмотря на свой равнодушный тон, принц не выглядел спокойным: между бровей пролегла морщинка, а губы сжались. С опозданием до меня дошло: а если принц подумал, что я неспроста явилась сюда вместе с Брэнданом? Впрочем, наверняка причина в чем-то ином — Марк не выглядит как человек, способный на ревность. Вот если бы кто-то позарился на его чемодан…

Марк отодвинул для меня стул и выразительно посмотрел. Поблагодарив его, я села и едва не охнула: его пальцы словно невзначай коснулись моего плеча. Вдоль позвоночника пробежала дрожь, а во рту мгновенно пересохло. Магия внутри вскинулась, словно собака, подставляющая голову под ласкающую ладонь, и я стиснула челюсти. Нет уж, я сама себе хозяйка!

Едва Марк занял место рядом со мной, двери столовой распахнулись, и внутрь вошла королевская чета. Невольно я залюбовалась ими: рыжеволосая леди Кассандра в бирюзовом платье и не растерявший с годами привлекательность его величество Лиам чудесно смотрелись вместе. Но еще приятнее было осознавать, что они по-прежнему любят друг друга: это читалось в их жестах и обращенных друг на друга улыбках. Сегодня король выглядел гораздо лучше. Возможно, мысль о том, что скоро он передаст силу одному из сыновей, придала ему сил.

— Добрый вечер, леди, — сказал король и, покосившись в окно, добавил: — Хотя, пожалуй, уместнее сказать «ночи». Нам необходимо было встретиться именно сейчас, когда вы только-только образовали пару. Но сперва ужин! Уверен, испытание было нелегким.

Неужели новости не могут подождать утра? Сердце бухнулось о ребра. Что еще подготовили для нас фардийцы? Я посмотрела на Марка, но его лицо по обыкновению не выражало эмоций. Казалось, все, что его волнует — жаркое в тарелке. Вздохнув, я нехотя принялась за еду, но закашлялась, едва проглотила первый кусочек. Потянулась за бокалом с вином, но Марк успел первым, и наши пальцы соприкоснулись.

Я вздрогнула, а магический шар, зависший над нашими головами, с громким хлопком лопнул и осыпался фиолетовыми искрами. Я испуганно дернулась, но Марк среагировал мгновенно — щелчком пальцем создал щит и набросил его на меня. Когда я вновь открыла глаза, то первое, что увидела — его величество Лиам, с интересом рассматривающий нас с Марком.

— Что произошло? — спросила я.

— Именно то, из-за чего я и собрал вас здесь, — вздохнул король. — Второе испытание соединило вашу магию, и ей потребуется время, чтобы притереться друг к другу. Артефакты и магические плетения реагируют на ваши эмоции. Магическая сфера — пустяки. А вот если рванет что посерьезнее…

София едва не просияла от счастья.

— Когда мы с его высочеством Брэнданом возвращались в замок, одна из лиан едва не утянула меня в живую изгородь. Выходит, это тоже из-за притирки нашей магии?

Король кивнул.

— Да, и это хороший знак. Чем лучше пройдет этот этап, тем проще будет дальше. Но я настоятельно прошу всех вас быть осторожнее. Не полагайтесь на дар, сейчас он не стабилен.

Невесты выглядели обескураженными, и даже Лукас озадаченно моргнул. Я хмыкнула: гораздо проще, когда ты вовсе не привык пользоваться магией. И все-таки многое оставалось неясным.

— Но что будет дальше, ваше величество? — спросила я.

— Завтра утром мы вернемся в столицу, — вступила в разговор леди Кассандра. — Третье испытание состоится через два дня.

— А как быть нам? — сконфуженно спросил Лукас и неопределенно развел руками. — У меня две невесты…

Сабрина одарила соперницу недружелюбным взглядом, но Элла ответила ей улыбкой.

— Гхм, — кашлянул король. — Случай весьма интересный, подобного мне еще не доводилось видеть… Похоже, магия и леди Эллы, и леди Сабрины откликнулась на твой дар, а вот ты, Лукас, витал в облаках… Именно поэтому обе невесты вышли к тебе одновременно. Нам так и не удалось выяснить, кто был первым.

— Полагаю, до испытания вы определитесь, — предположила королева. — В третьем испытании участвовать будет та девушка, что увеличит собственный потенциал Лукаса. Иначе он не сумеет удержать истинный облик фъёрра.

Во рту пересохло. В этом и заключается третье испытание?! Принцы по очереди «примерят» магию фъёрра? Должно быть, это больно… Я украдкой посмотрела на Марка, но он перехватил мой взгляд.

— Не волнуйся, я справлюсь, — шепнул он. — Тебе лучше позаботиться о себе. Истинная магия ринется ко мне, но и тебе придется несладко.

— Я вовсе не волнуюсь, — возразила я, но Марк лишь вздернул бровь, укоряя меня во лжи.

Ну ладно, я действительно переживала. Сила фъёрра… Я не представляла, что чувствует человек, пропускающий сквозь свое тело такую мощь!

Король обвел всех невест взглядом, и его голос смягчился.

— Леди, я понимаю, что не все из вас прибыли на Отбор по собственному желанию. И именно сейчас вы наконец возьмете судьбу в свои руки: если принц, которого выбрал ваш дар, вам симпатичен, проводите рядом с ним как можно больше времени. Близость вашей магии, влюбленность… Именно это и поможет вашему жениху стать фъёрром. Или хотя бы легче перенести третье испытание. Если же вы хотите уехать домой и забыть о Фардии, то… Просто ничего не делайте.

Весь оставшийся вечер я обдумывала слова короля, и остальные девушки, судя по воцарившемуся молчанию, — тоже. У нас все же есть выбор. Когда королевская чета удалилась, а Брэндан и Лукас увели своих невест, я наконец встрепенулась. Но стоило мне направиться к выходу, как меня перехватил Марк.

— Порталы откроют завтра в десять утра, но я зайду за тобой в шесть.

— Зачем? — нахмурилась я.

— Я ведь обещал тебе разобраться со фъёрком, — напомнил принц. — Я исследовал лабиринт, но теперь мне потребуется твоя помощь.

— Не проще ли рассказать об этом королю? — дернула плечом я. — Он пошлет своих магов…