Конечно, ни Ратье, ни фон Ниддла не интересовала судьба мелкого вора-мошенника, но заботливый «родственник» сделал, что требовалось, – выпустил сколопендру внутри здания, вблизи служебных помещений. Это снижало риск, ведь маленькая членистоногая букашка могла оказаться раздавленной на входных лестницах, где поток людей, шатавшихся взад-вперед, был значительно интенсивнее.

А в глубине здания, где располагались камеры, было тихо, и движение людей по проходам совсем не напоминало движение по оживленной магистрали в час пик. Здесь старшему лейтенанту, контролировавшему сколопендру, стало значительно проще избегать контакта с тяжелыми подошвами ботинок, с острыми шпильками туфель.

Впрочем, в зоне камер почти не было женщин, которые ходили на шпильках. Лишь однажды по коридору торопливо пробежала докторша в белом халате, а уборщицы и надзирательницы носили тяжелые ботинки или сапоги – почти как мужчины.

Во второй половине дня, уже под вечер, когда сколопендра одолела почти две трети дороги, в коридоре появилась еще одна женщина на каблуках, пусть и невысоких. Принцесса Диана.

– Как все вовремя! – возбужденно пробормотал фон Ниддл. – Как мы вовремя начали операцию! – И он нервно потер ладони.

Ратье на миг оторвался от созерцания дальней части коридора, в которой еще виднелась принцесса, сопровождаемая начальником тюрьмы. Оторвался, чтобы внимательно посмотреть на фон Ниддла. Тот выглядел взволнованным, чуть-чуть дерганым и не походил на того барона, которого полковник привык видеть за последние дни.

– Ничего удивительного, – пробормотал фон Ниддл, и Ратье даже не сразу понял, что он обращается к нему, а не к самому себе. – Тут поневоле занервничаешь. Времени в обрез, приходится делать свои ходы с упреждением, еще до того, как двинул фигуры противник. Это очень тяжело, отнимает массу нервной энергии. Потому что если противник сыграет не так, как думалось…

– Противник? – уточнил Ратье. – Принцесса Диана?

– Принцесса Диана и агент Гром, – поправил фон Ниддл, сцепив пальцы в замок, так что крайние фаланги побелели. – В данном случае слово «противник» не означает «враг», Себастьян. Это просто обобщенное понятие: о втором игроке, который сидит за шахматной доской напротив нас… Тревога!

Но Ратье уже сам разглядел неожиданную преграду. Из бокового аппендикса в центральный проход выполз механический уборщик – робот-пылесос. Конечно, он не мог причинить вреда ни одному человеку, который перемещался по коридору не только вследствие заложенной в компьютерный мозг программы, но из-за малых размеров туловища и раструба пылесборника.

Однако для совсем крошечной членистоногой сколопендры, которая неторопливо ползла к цели вдоль стены, мусорщик представлял смертельную опасность.

– Наверх! – свистящим шепотом потребовал фон Ниддл. – Скорее на стену!!!

Старший лейтенант, сидевший за ноутбуком, не хуже барона или полковника понимал, что может произойти с его «зверушкой», если только сколопендра попадет в зону действия раструба. Рубашка на спине офицера мгновенно стала мокрой, он стиснул зубы, но не издал ни звука. Только нервно перекошенное лицо показывало, как тяжело удерживать крошечного робота-убийцу на скользкой металлической поверхности.

– Фух! – Фон Ниддл бессильно обмяк в кресле, трясущейся рукой вытащил носовой платок, принялся вытирать мокрое лицо. – Вот чертовщина! Сколько классных операций проваливается из-за непредвиденных мелочей…

– Отлично, Терри! – негромко сказал полковник, обращаясь к подчиненному, который показал высший класс, сумев удержаться на стене, пока робот утюжил серые бетонные плиты под сколопендрой. – Спускайся вниз, только аккуратно. Теперь было бы глупо повредить машинку…

И вновь механический убийца пустился в путь, сантиметр за сантиметром – вдоль стены, медленно и аккуратно. Чтобы не зафиксировал ни один настенный детектор движения, чтобы не углядел ни один оператор с пульта.

А потом снова возникла нештатная ситуация. На этот раз причиной стал не другой робот-уборщик, а принцесса Диана. Она вдруг выскочила откуда-то из глубины коридора – в первый миг чувствительные элементы крошечных видеокамер не дали лицо, показали только быстро растущее белое пятно. Затем Диана неловко споткнулась на ровном полу, упала на колени, не на шутку перепугав и Ратье, и фон Ниддла, и всех присутствовавших. Она чуть не раздавила мини-робота, который спешил на рандеву с офицером «Айсберга».

– План! Крупный план! – отрывисто потребовал фон Ниддл.

Техник мгновенно выполнил приказ, вручную сфокусировав линзы…

Принцесса плакала. На ее ресницах дрожали слезы, это было видно даже через видеооптические системы, имевшие сравнительно низкое разрешение. В глазах Дианы плескались смятение, ужас, боль.

– Нет! – прошептала она, и чувствительные микрофоны сколопендры хорошо зафиксировали звук, передали его в мозговой центр операторам и наблюдателям. – Нет! Еще и «тельцы»?! Нет, нет! Не верю! Это невозможно!!!

Принцессу аккуратно поднимали на ноги, техник срочно сдавал назад, дабы «зверушку» не раздавили сапогами, а Сатур фон Ниддл вскочил на ноги с радостным воплем. Вскинул к потолку сжатые кулаки, теперь его лицо светилось от счастья.

– Есть! – громко крикнул он, позабыв, что не следует мешать оператору, сражавшемуся за жизнь сколопендры: в коридоре опять стало людно. – Есть! Есть! Они сделали это!!!

– Кто они? Что сделали? – недовольно поинтересовался Ратье, пытаясь одним глазом наблюдать за механической «зверушкой», а другим – за полоумным кризис-менеджером.

– Разве ты не понял?! – Фон Ниддл звонко хлопнул в ладоши, плюхнулся в кресло, радостно сияя. – Принцесса беседовала с Громом, это очевидно! Все прошло именно так, как я рассчитывал! Себастьян, это гениально, воистину гениально! А, как жаль, что никто со стороны не может по достоинству оценить блестящий план!

– Может, лучше не будем заниматься самолюбованием, поговорим по существу? – Ратье по-прежнему не понимал, отчего так резко изменилось настроение барона.

– Да очень просто! – Фон Ниддл подмигнул полковнику. – Гром добивался встречи с Дианой для того, чтобы отомстить Хидлу. Понимаешь? Он хотел отомстить Хидлу, то есть созвездию Тельца! Он рассказал Диане все! Все, что знал или сочинил! Подумай сам! Конечно же он уверял девчонку, что операция на Терере была совместной, что действовал не только «Айсберг»! Пытался убедить принцессу, говорил ей, что лишь некто, находившийся в теме, мог сделать видеозапись событий в баре «Дупло косого дятла»! Понимаешь?! Некто! Агент Хидл! Гром догадался, вычислил: его с потрохами сдал агент Хидл! Человек из спецназа «Зоны Икс», из созвездия Тельца! И вот мы получаем, что хотели: офицер «Айсберга» будет делать все возможное, чтобы ответно подставить «соратника». Теперь это для него – самое главное, идефикс. Отомстить! И Гром рассказывает правду Диане. Ту правду, которую знает!

– А! – У Себастьяна Ратье в голове будто что-то щелкнуло. – Все! Понял! Твой замысел сработал. Гром рассказал свою правду: операцию вели «Айсберг» и «Зона Икс»! А принцесса не смогла это переварить, убежала. Она в шоке, потому и бормотала: «Не верю, не верю…» Точно!