— Ты не можешь уйти отсюда. Ты видел наши лица, — сказал старейшина.

Солдат растерянно посмотрел на боевиков. У него промелькнула мысль — лучше погибнуть со своим другом, чем так, от пули этих шакалов. Но вмешался Странник:

— Оставьте его! Этот человек не опасен для вас. Я отвечаю за свои слова. Я пойду через тоннель, только дайте ему уйти. Договор в силе.

— Уходи! — резко бросил он своему товарищу. — Бог поможет мне.

Командир боевиков сделал жест рукой — Солдата пропустили.

Странник нерешительно стоял у входа в тоннель и долго всматривался в его пугающие своды.

«Страх смерти, — говорил он себе. — Когда я избавлюсь от него? Сколько времени он будет преследовать меня? Где моя вера? Я не могу погибнуть, не выполнив миссии. Нужно представить, что это игра: тяжело, страшно, но ничего не угрожает. Важно понять правила, опции и систему игры. Но как пройти тоннель? Ветер не предназначен для поиска мин. Искать по ощущению опасности? Но страх даёт множество ложных ориентиров, я так запутаюсь. Почему испугался Солдат, ведь его дар предназначен для таких ситуаций? Реальность не вписывается ни в одну нашу схему? Думаешь: понял и уловил смысл, но, оказывается, ты ошибся в выводе, не учёл всех нюансов. Мог бы пройти Провидец по тоннелю? Наверно, хотя нет, у него больная нога… А если растяжки? Потребуется ползти или прыгать. Он физически не способен. Почему Солдат не пошёл? Почему? Возможно, это связано с пророчеством? Солдат не может быть посланником. У него кровь на руках — плохой пример для последователей. Солдат не верит в избранность Правителя, как он может быть его посланником? Хотя, с другой стороны, воины пустыни почитают Правителя, а что толку? Впрочем, они почитают другого Правителя, придуманного их больным, порочным воображением. Настоящего они бы убили. А я кто?»

Странник услышал: «Щит и меч».

«Кого мне защищать? Покажи мне этих людей. Может, воинов пустыни? Так я сам нуждаюсь в защите от них», — с грустной иронией подумал человек, стоявший у входа в тоннель смерти.

Услышав лязганье затворов, Странник обернулся. Радость волной ударила по его сердцу, он узнал высокую фигуру Отшельника и стройный силуэт его новой знакомой. «Зачем он взял её с собой»?

Старик шёл к нему, крепко держа девушку за руку и не обращая никакого внимания на шум и выкрики. Похоже, боевики узнали его и почтительно расступились перед ним.

Старейшина подошёл к Страннику.

— Отшельник пойдёт с тобой?

Странник улыбнулся, но ничего не ответил. Он пожал руку Отшельника, поцеловал девушку. Птица радостно бросилась в его объятия и крепко прижалась к нему. Они отошли в сторону от вооружённых людей.

— Ты уже поправилась? — он потрепал девушку по нечёсаным волосам и обратился к своему другу. — Надеюсь, ты не пришёл отговорить меня?

— Я принёс твои вещи. Я вопросил, — невозмутимо ответил старик.

— И?.. — напрягся Странник. Отшельник молчал.

— Мы пойдём вместе? — нетерпеливо спросил Странник. Старик отрицательно покачал головой.

— Я пойду один? — Странник всмотрелся в лицо Отшельника. — Нет. Тогда что же?

— Ты только не волнуйся. Я пойду с тобой, — вмешалась в разговор Птица.

— Что? Ты шутишь?

— Она не шутит. Я знаю все твои возражения, но так нужно. Странник обречённо посмотрел на Птицу.

— Ты понимаешь, что это за место?

— Нет, — простодушно ответила она.

— Я объясню. Тоннель заминирован. Никто не знает, где расположены мины, миноискателя у нас нет. Есть фонарь, но не знаю, разрешат ли им воспользоваться. Впрочем, в таком деле на фонарь надежды немного. Мины загрузочного и разгрузочного типа. Нажимаешь на детонатор — и взрыв.

— Загрузил, — спокойно произнесла Птица. — А мина разгрузочного типа — это типа как?

Он улыбнулся.

— Мина срабатывает при снятии напряжения. Услышал щелчок, а сойти нельзя — взорвёшься. Тебе не страшно? — глядя на радостное лицо девушки, ему хотелось громко рассмеяться, он еле сдержал себя, чтобы не захохотать.

— Мне всю жизнь было страшно и очень плохо. А теперь мне не страшно и хорошо. Я почувствовала себя совсем другой. Я счастлива. Я пойду с тобой.

Странник посмотрел на Отшельника.

— Мы увидимся в Городе, — уверенно сказал старик.

— Как мне пройти тоннель? На что ориентироваться? На какие ощущения? — Теперь Странник беспокоился только о девушке, которая по легкомысленности подвергает свою жизнь смертельной опасности.

— Слушай Голос, только Голос, и не бойся, — ответил Отшельник. — Бог с тобой.

— Подумай ещё раз, пожалуйста, — Странник смотрел на девушку, но она отрицательно мотнула головой.

— Я иду с этой женщиной, — обратился он к старейшине.

— В пророчестве ничего не говорится о женщине, — растерянно сказал тот: было видно, что подобное предложение застало его врасплох.

— Но это не значит, что она не может быть рядом с мужчиной, — настаивал Странник.

— Хорошо, — неожиданно быстро сдался старейшина. — Мы помолимся о вас двоих.

— Помните о договоре: вы сложите оружие, если я пройду тоннель.

— Мы хранители тоннеля. Если нечего охранять, тогда и оружие ни к чему. Кстати, фонарик тебе не нужен, в тоннеле ты найдёшь отличный светильник. Извини, что проверили содержимое твоего мешка.

Странник вынул фонарь из сумки, отбросил его в сторону и протянул ладонь старейшине, которую тот обхватил двумя руками и с жаром пожал…

От камней тоннеля веяло холодом. Темнота сгущалась. Они сделали несколько шагов вперёд. Странник тихо сказал девушке:

— Ты делаешь всё, как я. Скажу: подними ногу и переступи, так и делай. Скажу ползти — поползёшь. И не вздумай спорить.

Всё-таки странное место этот тоннель — стены и потолок идеально обработаны, как будто отшлифованы. Вероятно, воздух проникает через специально пробитые вентиляционные колодцы. Потолки очень высокие — около трёх метров, ширина прохода — полтора метра. Зачем древние тратили силы на бессмысленное занятие? Достаточно пробить высоту потолка в человеческий рост. Ни одной вертикальной шахты. На что рабочие ориентировались? Трудились без света, пробили почти десять километров очень твёрдой скальной породы. Учитывая высоту и ширину тоннеля, одновременно работали не больше двух человек. Сколько им понадобилось лет, если в скальной породе можно прорубить, используя примитивную технологию, не более пяти сантиметров в день? Работа на несколько поколений, даже если пробивать тоннель с двух сторон одновременно. Очередная загадка.

Размышляя, Странник чувствовал, как его страх постепенно уходит. Вскоре он разглядел на полу какой-то предмет. Подошёл к нему, хотел поднять, но услышал хлёсткий, как удар плётки, голос «Нельзя!» От этой вещи веяло смертью.