— О чём ты, Отшельник? Хотя мы с ним и разные по духу, он не враг. Что он хотел? Я так и не догадался. Неужели Провидец меня испугался?

— Он не хотел, чтобы ты пришёл в Город, — утвердительно сказал Отшельник.

— Почему ты так решил?

Старик укоризненно посмотрел на друга.

— Извини, устал, плохо соображаю, — улыбнулся Странник.

— Я открыл Провидца, — вздохнул Отшельник. — Нашёл щуплого парнишку с горящими глазами, увидел его дар, помог ему развиться. Я был известный телепат и целитель. В мире, среди людей, мне оставаться было нельзя. Я слышал мысли, видел истинную суть человека, его прошлое — и меня мутило. Видел будущее: смерть и страдание — и плакал. Эти способности несут печаль, а кожа у меня была тонка, как писчая бумага. Чужую боль я воспринимал как свою. У пациента болит голова — и у меня болит, у него похмелье — и меня тошнит. Он страдает от потери близкого человека — и у меня сердце разрывается. Поэтому я здесь, уже давно. А Провидец смог найти себя в мире лицемерия, корысти и насилия. Он как-то приспособился, обрёл почёт и славу. Но такие, как он, стараются не делать зла праведным людям. Они знают цену за такое преступление. Думаю, он о тебе решил позаботиться, но избрал для этого странный способ. Провидец человек не от мира сего, однако привык к миру, даже пустил корни. Рано или поздно отрезвление должно придти.

— Почему Провидец отказался помочь?

— Он увидел опасность для людей, если ты сейчас придёшь в Город.

— Ты веришь, что я опасен для людей?

— Ты факел. Добрым — светишь, а злых — сжигаешь. Ты знаешь, Правитель обладал силой, которая не только спасала, но и губила. Однажды, будучи голодным и уставшим, он разгневался на пустоту и неверие людей и не смог удержать силу, которая в нем проявилась. Тогда он направил её на дерево, чтобы не причинить зла сынам человеческим… дерево вспыхнуло как солома. Поверь мне, сложнее всего обладать силой и не применить её. И тебе будет трудно удержаться, но выбор цели за тобой.

— Отшельник, кто добрые? Кто злые? — не выдержал Странник. — Почему ты здесь, а не с добрыми людьми? Где они — добрые? Хорошо — они есть, но почему они добрые, ты думал об этом? Ответ простой — биология, генетика, это их естество, а не заслуга. А злые? Они ведь больные, пленные, с ослеплённым разумом, закрытыми чувствами. Разве можно сжигать змей и скорпионов? Виноваты ли они, что родились с ядом? Есть военное положение и мирное время, и у каждого из них свои законы и правила. Человек поступает иногда хорошо, иногда плохо — в зависимости от обстоятельств. Борьба избранников не против людей, а против человеческих заблуждений. Впрочем, я верю: люди могут измениться, но под влиянием особых обстоятельств, а это происходит крайне редко. Большинство людей не меняются, даже если станут менять каждый день одежду — их голая суть остается прежней. Кому и чем я могу помочь? Нередко я и сам нуждаюсь в помощи, иногда унываю, хотя знаю, насколько это глупо. Сам по себе я ничто. Мне кажется, что я всего лишь дешёвая бутыль для дорогого вина, кончится вино — и она будет не нужна.

— Мой бедный друг! В тебе охладела любовь. Боюсь, ты ещё не готов идти в Город. Раньше ты не был таким. Вижу — ты носишь в себе не вино, которое утешает и радует, но меч, и тебе не терпится вытащить его из ножен. Правитель таким не был.

Странник поднялся, он ощутил резкий прилив Ветра. Он не понял причину, вызвавшую силу, но отметил: «Вино, меч. Запомни ещё один код. Может, сработает».

— Правителя пронзили, и теперь я — меч. Мир убил его. Мир продолжает убивать его каждый день, — Странник находился под влиянием Ветра и не понимал, о чём говорит.

Он отвернулся, пытаясь успокоиться. Подошёл к старику, который стоял, опустив голову, и протянул ему руку:

— Спасибо за всё, мой друг. Я буду рад увидеть тебя в Городе.

Подойдя к краю пещеры, он спрыгнул вниз, пролетев несколько метров, мягко приземлился на песчаную землю. Выпрямился и бодро зашагал, не оборачиваясь назад. Отшельник долго смотрел на удаляющуюся фигуру Странника, и крупные слёзы текли по его морщинистому лицу, теряясь в белой, седой бороде.

Пустыня дышала ночным холодом. Странник в спешке оставил сумку с вещами у Отшельника и шел быстро, налегке. Он ни о чём не думал, лишь хотел раствориться в пустыне. Иногда поднимался сильный ветер и обдавал его песком. Когда Странник уставал, он останавливался, смотрел на яркие, огромные звёзды, горящие в сине-чёрном небе. Казалось, они одобрительно подмигивают ему. С наступлением темноты пустыня оживала: мелькали жёлтые глаза хищников, завывали шакалы, ухали и чавкали звери и птицы. Она наполнялась звуками, приводящими в ужас древних путешественников, которые взбирались по ночам на ветвистые кроны деревьев, чтобы не стать добычей диких зверей, расстилали плащи и ждали рассвета. Но у него не было времени ждать, он уже не принадлежал себе. Не было и страха, скорее, наоборот: желание воевать.

Он вспоминал встречу с тремя путниками в чёрных одеждах — похожее на маску лицо одного из них, соизволившего посмотреть в его сторону, презрение, мелькнувшее в его не человеческих глазах, — и ощущал Ветер, благодаря которому выжил.

Странник упивался Ветром, чувствовал себя защищённым — без воды, оружия, даже палки, чтобы отпугивать хищников и отбрасывать прочь змей. Он надеялся только на Творца.

Ранним утром он добрался до тоннеля и обнаружил вход, заложенный камнями. Странник без колебаний стал ворочать булыжники и отбрасывать их прочь. Не успел закончить работу, как услышал шаги, обернулся и увидел двух крепких, бородатых вооружённых мужчин. Он сразу догадался, что это адепты какого-то воинствующего религиозного ордена, и говорить с ними будет нелегко.

— Мы хранители священных ворот. Чужак не войдёт в тоннель. Убирайся отсюда, не то на лоскуты порежем! — заговорил один из них и медленно, словно позируя, достал длинный тонкий нож.

— Постой, — остановил его второй хранитель и, пристально посмотрев на Странника, спросил: — Откуда ты знаешь о тоннеле?

— Я знаю о тоннеле. У вас нет права не пускать меня. Тоннель принадлежит всем. Вы как змея, охраняющая золото.

Хранитель приставил нож к горлу смельчака, но увидел лишь насмешку в его глазах.

— Живо опусти нож, — приказал второй, не сводивший взгляда с незнакомца: — Кто ты, человек?

После этого вопроса Странник почувствовал дыхание Ветра: гнев, сдерживаемый с трудом, ещё не прошёл.

— Лучше вам этого не знать. Помогите мне или уходите. Иначе раздавлю.

Человек с ножом в руке задрожал, опустил голову и упал на колени.

— Прости, Правитель, я не узнал тебя. Прости! — он преданно, восторженно посмотрел на Странника.

— Я не Правитель, но послан от него, — Странник поднял его. — Помогите мне.