— Зачем испытывать силу другого и подвергать друг друга опасности? — Странник пытался убедить их. — Вы знака ищете? Вы ищете знамения, потому что сердце ваше молчит, глаза ослеплены и поэтому обращаетесь к древним книгам и смотрите чужими глазами.

— Книги древних — это откровение и наставление грядущим поколениям. Разве не так? — возразил ему старейшина.

— Книги древних — это опыт древних, и нам он полезен, не отрицаю. Но разве человек, изучая кулинарные рецепты, насытится? Откровения — это направление, но не конечная цель. Познавайте Бога, будьте искренни и добры, и тогда Он вам откроется, защитит и поведёт за руку. Вы не правильно поняли пророчество о «входе» и «выходе». Вы подвергаете пусть даже мечтателей, возомнивших себя пророками, смертельной опасности. Так нельзя. Правителю на ум не пришла бы такая проверка.

— Вот мы и проверим, водит ли тебя Бог за руку или ты водишь нас за нос. Выживешь — поверим тебе. Умрёшь — помолимся за тебя. Правильно мы поняли пророчество или нет, не суть важно. Тоннель, как и жизнь, полон ловушек: их нельзя устранить, но можно избежать. Ты хорошо говоришь — впечатляет, но можешь ли ты делать больше, чем молоть языком? Мы не верим словам. Повторяю: если ты посланник Всевышнего, с тобой ничего не случится, а если мечтатель, тогда останешься в этом тоннеле. Человек, даже искренне выдающий себя за пророка, но таковым не являющийся, — лжепророк и повинен смерти.

— Кто-нибудь пытался пройти тоннель? — спросил Странник. Он понял, что убедить людей, которые верят только своим знакам и кодам, невозможно.

— После того, как мы объяснили, что это место заминировано, никто и не пытался. Ты сказал, что послан от Правителя — не отказывайся от своих слов. Ты видел наши лица, знаешь место, ты не можешь отсюда уйти, — и старейшина бросил красноречивый взгляд на свой карабин.

У Странника сдавило горло, подступал страх: назад дороги нет.

«Нельзя показать этим людям испуг. Они как хищники — завидят кровь, и их уже не остановить. Почувствуют страх и ринутся в бой. У них один закон — сила. Как мне нужен Ветер, но мой страх мешает ему придти. Как мне нужна Сила!» — взмолился он и стал вспоминать: «Меч истины в моих руках» — мелькнула надежда, прислушался — не тот код. Вдруг Странник вспомнил встречу в пустыне с тремя путниками… и почувствовал дуновение Ветра. «Чужой народ»!

«Надо удержать его, — говорил он себе. — Не убоюсь — и получу защиту». Ветер усилился.

«Пора!» — решил Странник.

— Воины пустыни! — воскликнул он. — Вы взяли на себя полномочия, которых вам не давали, и вы ответите за это. Я не боюсь вас, Сила Его со мной. Ваши ружья бессильны, ваши руки не смогут их удержать. Я пройду тоннель, а после этого вы закопаете оружие глубоко в песок и пойдёте к Отшельнику — человеку мира и добра, и он научит вас истинной праведности. Время оружия проходит, ибо в грядущей войне оно бесполезно, и послужит гибели. Захотите откупиться — но деньги станут как песок в пустыне. Вы думаете, ваша вера спасёт и Бог не оставит вас? Но вы не защитники веры — её минами и растяжками не охраняют. Вы говорите, что истина только у вас? В пустыне она пребывает? Но разве истина — это солончак и колючки, скалы и пески? Не везде ли она, а более всего в наших душах? Вы говорите, что посты и омовения очищают наши души. Но разве может голод и вода омыть сердце? Топ-модели изнуряют себя недоеданием, проститутки отмокают в ваннах и джакузи, но это не прибавляет им праведности. Вы говорите, что здесь в пустыне сталкивались с чудесами? Может быть — не стану спорить. Но что есть чудо? Редкое явление? Вы удостоились находиться в особой зоне, и вы, опираясь на ствол, говорите о своей избранности? Человек, проживший всю жизнь в гроте, привыкший к холодным камням, темноте, вышел на свет и увидел солнце — удивится его чудным свойствам. Но это только вначале, потом он привыкнет, так и вы привыкли к пустыне и её чудесам…

Солдат, увидев Странника в окружении боевиков, несколько секунд судорожно охлопывал себя по груди, плечам, поясу — сработал рефлекс при виде вооружённых людей, но у него с собой не было даже ножа. Он распластался на земле, посмотрел в небо. Может, ещё есть надежда, снова случится чудо, и они выйдут живыми из этой передряги. Он встал, медленно спустился с холма и, как только вышел на открытую местность, сразу попал под прицел боевиков.

— Я пустой! Не надо нервничать! — выкрикнул он. — Я пришёл к своему другу.

К нему подскочили двое, один приставил автомат к виску, другой больно ткнул дулом между лопаток.

— Это мой товарищ. Уберите оружие! — потребовал Странник. Старейшина кивнул, и конвоиры опустили оружие.

Солдат крепко обнял Странника и прошептал ему на ухо:

— Уходим, и побыстрей. Провидец ждёт нас в двух часах ходьбы отсюда.

— Нет, друг, я не могу уйти. Я должен пройти через тоннель, — и он указал на зияющий темнотой вход.

Солдат заглянул в чёрные коридоры и ужаснулся, нескрываемый страх отразился на его лице.

— Это тоннель смерти. Он заминирован, напичкан ловушками. Они ведь не дадут миноискатель? Да и вряд ли он поможет. Это сыны пустыни, сейчас с ними перемирие, они потребовали этот тоннель в обмен на прекращение терактов. Может, нас отпустят? Пошли отсюда! — взмолился Солдат.

— Почему не хочешь пойти со мной? Ведь ты сам миноискатель. Твои способности предназначены именно для этого. Мы пойдём вместе, след в след, — уговаривал его Странник, но уже видел — Солдат находится в плену страха, не уверен в своих силах, а значит, сломлен и проиграет.

— Мы погибнем там, у нас нет специального снаряжения, а на ощупь в этой темноте никак нельзя, у меня даже фонарика с собой нет! Мы растяжку не увидим. Я могу почувствовать одну, две мины — не больше. Воины пустыни пользуются минами разгрузочного и загрузочного типа. Ты служил, знаешь, о чём речь. Очень глупо так погибать. Провидец поможет нам попасть в Город, он теперь с нами, как ты и хотел. И это великое чудо, — шептал Солдат.

— Время дорого, — вмешался в разговор старейшина. — Ты идёшь с ним? У нас договор — он пройдёт тоннель, а мы идём к Отшельнику. Не пройдёт — мы помолимся за него.

— К какому Отшельнику?! — закричал Солдат. — Этот тоннель нельзя пройти. Отпустите его, я прошу вас, он сам не знает, что говорит.

Воин пустыни с презрением посмотрел на него. Странник стоял оглушённый. Увидев Солдата, он возликовал: вот она, помощь. И в который раз опять всё пошло не так, иначе, чем предполагал.

— Я рассчитывал на тебя. Мне казалось, ты сможешь почувствовать ловушки, — разочарованно произнёс он, всё ещё цепляясь за надежду убедить товарища.

— Нет, Странник, там смерть. Я это вижу. Один подорвётся, второй погибнет. Нельзя туда. Смерть там, я это вижу. Там наша смерть.

— Ты прав. Встретимся в Городе. Уходи. Так нужно, — глухо сказал Странник и отвернулся. Такого удара он не ожидал.

— Я не могу на это смотреть. Прости меня. Бог да сохранит тебя! Я ухожу, так приказал Провидец, — с большим трудом сдерживая слёзы, прошептал Солдат и медленно стал пятиться назад.