Солдат спал нервно и чутко. Ему снился Провидец.

«Твой друг нуждается в помощи. Нам нужно встретиться. Сейчас. Я сижу в твоём подъезде. Вставай». Солдат, услышав громкий, отчётливый голос, проснулся, открыл глаза. Прошёл в ванную, промыл лицо холодной водой. «Это безумие», — подумал он, окончательно проснувшись, но дверь открыл и заглянул на лестничную площадку. У него слегка подкосились ноги — на ступеньках сидел Провидец. Тот приложил палец к губам и прошептал: «Пошли. Здесь нельзя говорить».

Солдат быстро собрал всё необходимое. Выйдя из подъезда, Провидец кивнул на стоявший неподалёку микроавтобус:

— Там агенты. Крепко спят… — и бросил ему ключи. — Садись за руль. Я не люблю водить.

Несколько раз тряхнув головой, словно сбрасывая оцепенение, Солдат включил зажигание и плавно тронулся с места. Когда тягостная тишина достигла пика, Провидец решил объясниться:

— Я не противник Странника. Запомни это. Он просил помочь тебе. Я ведь знаю, что ты задумал, но ты ошибаешься. Агенты дали тебе неверное направление. Сейчас мы поедем в пустыню Молчальников и найдём Странника. Веришь?

Солдат кивнул. Главное, найти его, а уж там по обстоятельствам…

— Расскажи мне, что с вами произошло.

Солдат вздохнул и начал излагать по порядку. Провидец слушал внимательно, не перебивал, но о конфликте с уголовниками просил рассказать, не упуская ни одной детали. Он старался увидеть последние события глазами Солдата.

— Что за огонь? — неожиданно прервал его рассказ Провидец.

— Какой огонь? — Солдат удивлённо посмотрел по сторонам.

— Вы увидели пламя, много чёрного дыма. Ты об этом не рассказал, — Провидец, казалось, рассматривает невидимый экран.

— Да. Точно. Был пожар, вроде завод какой-то горел. А какая связь?

— Пока не знаю. Странник смотрел на огонь?

— Вроде смотрел.

— Он словами поразил уголовников?

— Да. Ведь это не гипноз? — Солдату не хотелось верить агентам.

— Нет, не гипноз. Нечто другое. Отнесём это пока в разряд чудес, — Провидец называл чудом то явление, которому современная наука ещё не нашла объяснения по причине недостаточного научного опыта и знаний.

— Тогда что это было?

— Возможно, выброс направленной энергии, — медленно произнёс Провидец.

Он уже не сомневался, что огонь каким-то образом помог проявиться силе.

«Странник нуждается во вдохновении, или импульсе, чтобы открыть себя для этой энергии, — к такому выводу пришёл Провидец. — Но трудно понять явление, которое не имеет аналогов, по крайней мере, в моей практике». И всётаки он понял, что приблизился к разгадке происхождения загадочной силы, которую Странник называет Ветром.

Они доехали до пустыни Молчальников к утру, минуя блокпосты. Провидец внушал солдатам и офицерам, что проезжает высокий военный чин, и те пропускали машину без особых затруднений. Только у последнего заграждения командир очередного блокпоста навязчиво предлагал вызвать сопровождение, доказывая, что нельзя приближаться к закрытой зоне, в которой проводятся боевые операции по ликвидации террористов. Провидцу пришлось «показать» бронетранспортёр, ожидавший их в нескольких десятках метрах. Указывая на каменную глыбу, он мысленно послал командиру очертания боевой машины, смутно представляя, как она выглядит. Командир долго и недоуменно вглядывался в скалу и даже порывался сбегать посмотреть поближе на новое чудо техники. Провидцу стоило больших усилий успокоить рьяного служаку. Офицер обмяк, отдал честь и пожелал счастливого пути.

Провидец вышел из машины, разминая затёкшие мышцы, устало вдохнул сухого воздуха пустыни — давно не приходилось работать так интенсивно. Он вгляделся в горизонт, протянул руку в восточном направлении:

— Странник там. Что-то происходит. Над Городом нависла мгла. Беда. Большая беда над Городом.

— Опасно. Даже очень, — Солдат вымученно улыбнулся.

— Может, вернёмся? — предложил Провидец и пытливо посмотрел на него.

— Нет. Я в порядке. Я не боюсь, просто чувствую впереди опасность.

— Отдохни. Я поведу машину.

Через полтора часа медленной езды Провидец остановил машину.

— Дальше не проехать и мне не пройти. Я буду ждать вас здесь. Уговори Странника вернуться. Я найду способ переправить вас в Город. Пересечёшь холмы и пойдёшь к самой высокой горе, там его и увидишь.

— Провидец, мы выживем? — Солдат видел впереди только смерть, но, узнав о запасном варианте, немного успокоился.

Провидец устало посмотрел на него.

— Неправильная постановка вопроса — неправильный ответ. Иди и уговори его вернуться. Если не сможешь — возвращайся один. Ты понял? Ты это хорошо понял?! — с нажимом, повышая голос, спросил он.

Солдат кивнул и быстрым шагом направился к холмам. Его предательски била дрожь, но он шел, закусив губы. Датчик опасности беспрерывно сигналил, нарастающий страх связывал ноги, ослаблял руки, туманил голову. Солдат собрал всю свою волю в кулак — он перешёл на бег, крик отчаяния рвался из груди, но больше всего ему хотелось спрятаться, зарыться в песок, забиться в щель и зажмурить глаза. Лишь бы не идти вперёд — навстречу смерти.

Слух о приходе чужака быстро распространился по округе, к тоннелю стягивались воины пустыни и адепты других военизированных религиозных орденов. Пришелец сидел на камне. Вокруг него в развалку, вальяжно, полулежали несколько десятков человек, но оружие из рук не выпускали. Странник говорил тихо и ровно, в отличие от других проповедников, мастерски умеющих переходить с гневного крика на шёпот, от проклятий к слезам.

— Братья, приходит время ужаса и страха, время бед и болезней. Время, когда люди теряют небесную защиту и становятся добычей чужого народа, который не знает жалости и сострадания, которому невозможно противостоять. Бросятся взывать к Небу, но оно не услышит, ибо в своё время отказались от Его Голоса. Убивали невинных, проливали кровь, словно воду, предавались всяческому разврату и мерзости. Избрали бога: Деньги; но во время грядущего бедствия этот бог бессилен. Истинного Бога — Создателя жизни — отвергли, слуг его убивали и прогоняли прочь. Правителя, который принёс нам всем надежду, закололи, а завещание его растоптали. И теперь приходит время суда и справедливости, и это время — горе. Но Бог милосерден — покаемся, братья, пока ещё живы, и, может, Он помилует нас, даст защиту и примет в Свою обитель.

Воины слушали молча. Некоторые в знак согласия кивали головами.

— Вижу, знаешь, что говоришь, — обратился к нему старейшина общины, — и сила есть в тебе. Но готов ли ты пройти наше испытание? Сможешь пройти тоннель смерти?