Стражи переглянулись и с готовностью закивали головами. Все вместе стали расчищать проход.

— Осторожно! Мы поставили растяжку, — предупредил воин пустыни.

Мина была установлена с одной ветвью проволочной растяжки, крепилась на колышках и возвышалась над поверхностью земли на пятнадцать сантиметров. Хранитель острым ножом очень осторожно перерезал натяжной шнур, снял маскировочный слой вокруг взрывателя и вставил в отверстия штоков ударников чеки кусок проволоки. Подцепил ножом сбоку небольшую мину, вращая взрыватель против часовой стрелки, аккуратно вывинтил его.

— Кто вы такие? — спросил Странник, не скрывая своего раздражения. Он никак не ожидал, что тоннель нашпигован подобными сюрпризами.

— Мы воины пустыни. У нас договор с властями, они нам отдали право охранять тоннель, — с достоинством ответил хранитель.

— Зачем вам тоннель? Что с выходом?

— Тоннель — одна из главных святынь согласно пророчеству: «Дайте Правителю вход и посланнику его выход, и чужой не пройдёт здесь, и не будет топтать пути Бога нашего, ибо по дороге Его не пройдёт злодей, но погибнет замышляющий злое». Мы верим, что Правитель или его посланник придёт в Город именно через этот тоннель. И отсюда начнётся его восхождение к славе.

— И вы решили исполнить духовное пророчество таким образом — наделали ловушек в тоннеле и думаете, что если по этому пути пойдёт праведный, то с ним ничего не случится, а грешника и не жаль?

Странник понял: он не сможет не только обезвредить ловушки, но и обнаружить их. Вот для чего нужен был Солдат. Он сел у входа и стал молиться.

«Сыны человеческие всё усложняют. Губят других людей и самих себя, не понимая смысла древних пророчеств, а пастыри приспосабливают их под свои интересы, вводя в заблуждения паству. А теперь попробуй разгреби весь этот мусор! Не могу пройти тоннель. Был бы небесный посланник со мной, как в легенде о юношах, которых бросили в раскалённый, медный котёл! Вот и я в котле. Что делать? Вернуться? Сесть на поезд? Но меня ищут. Можно пробираться через горы, но это трудно и долго. А надо спешить. Не успею — беда будет. Что же делать?» — Странник мысленно обращался к Небу. И услышал в своей голове Голос: «Помощь придёт — жди».

— Ты знаешь, как пройти тоннель, минуя ловушки? — Странник внимательно посмотрел на хранителя.

— Нет. Теперь никто не знает. А кто их ставил — уже не с нами.

— Ясно, — Странник видел, что воин пустыни не лжёт. — Я слышал Голос, повелевший ждать здесь. Помощь придёт.

Хранитель разочарованно и в тоже время с сожалением смотрел на него. Опытному воину пустыни понравился этот пришелец, и даже показалось, что он обладает божественной силой и особым духом, но если откажется проходить тоннель, придётся его убить.

Странник только теперь почувствовал усталость. Он закрыл глаза, пытаясь подремать, но не смог. Как только засыпал — страх накатывал на него. Где Ветер, дарующий бодрость, уверенность и смелость? Нужно искать коды.

Он вспомнил зал суда, обвинения в незаконном хранении древних артефактов, но с трудом — свою речь: на какой-то момент он потерял над собой контроль. Ветер захватил его, и он стал предрекать бедствия всем находящимся в зале. Впоследствии Странник ужаснулся сказанному, но успокоил себя, решив, что он не навлекает несчастья, но всего лишь предрекает их. Ведь не виноват ведущий теленовостей в плохих сводках, — он всего лишь зачитывает текст, пробегающий перед глазами.

Отшельник приготовил целебный отвар и терпеливо ждал пробуждения гостьи. Вскоре она проснулась, привстала с лежанки, увидела задремавшего старика и вскрикнула:

— Где я?

Отшельник открыл глаза.

— Я друг Странника. Ты приболела, и он просил поухаживать за тобой, — ласково объяснил он.

— Как я оказалась здесь? А он где?

— Странник принёс тебя ко мне, а сам пошёл в Город. Теперь я в ответе за твою голову, — сухо ответил старик.

— Я должна догнать его! В какую сторону он пошёл? Я не останусь здесь без него, — решительно сказала Птица.

Старик провёл ладонью по бороде.

— Мне нужно поговорить с Богом, и вскоре я дам тебе ответ, — он поднялся и поднёс девушке лечебный отвар. — Пей! Это придаст тебе сил.

Птица отпила немного, и её чуть не вытошнило.

— Какая гадость! Как горько!

— Если не выпьешь всё до дна, я даже и вопрошать не буду. Будешь выздоравливать медленно и застрянешь здесь надолго.

С сомнением посмотрев на глиняную кружку, она зажала пальцами нос и залпом выпила пахнущую травами горькую жидкость.

— Не смей блевать! — жёстко сказал Отшельник. — Терпи! Глаза девушки наполнились слезами, она судорожно пыталась вдохнуть. Старик понял, что она не выдержит, вспомнил вкус сладкого, спелого яблока и перебросил приятное ощущение девушке. Она почти мгновенно успокоилась. Горький, как полынь, вкус отвара сменился ароматом яблочного сока. Девушка почувствовала прилив сил, бодрость, желание двигаться и даже какой-то восторг.

— Спасибо! Ты понимаешь в травах. Теперь я могу идти? Сил у меня много.

Он подошёл к краю пещеры, посмотрел на небо, беззвучно задвигал губами, прислушался к чему-то и произнёс:

— Мы вместе пойдём. Если хочешь быть с ним — тебе придётся пройти путь смерти. Я слышал именно это слово, когда вопрошал. Готова ли ты?

— Я не вижу смысла в своей жизни без него, — и она рассказала, как познакомилась со Странником.

Старик внимательно выслушал, кивнул и прилёг на овечьи шкуры. Птица долго смотрела на огоньки глиняных светильников. Ей было так уютно и спокойно в пещере, что на глазах выступили слёзы умиления. Правда, она немного побаивалась Отшельника, вид которого напоминал древних пророков, сошедших с картин мастеров живописи. Он изредка бросал на неё взгляд, неодобрительно качая головой.

Ей казалось, что его проницательные глаза, отражающие искорки огней, проникали в самые потаённые уголки сердца. Она виновато улыбалась, украдкой поглядывая на старика.

— Можно вопрос? — заговорила девушка. Старик благосклонно кивнул. — Почему он взял меня с собой? И отдал им бриллиант?

— Он не мог иначе. Странник вступил на путь войны, и чтобы выжить, необходима броня праведности. Небо приветствует милость и доброту. Но, возможно, и ты ему поможешь в беде, — Отшельник немного помолчал в раздумии. — У него было три камня: карбункул, сапфир и алмаз. Я их нашёл в тайнике одной пещеры и взял с него обещание не передавать камни властям, а использовать ради спасения жизни. Карбункул он отдал, выкупая своего товарища у мятежников. Сапфир — бывшей жене, чтобы позаботилась о себе и детях. Алмаз, последний камень, — за тебя. Но когда к нему пришла беда, они предали его: по свидетельству спасённого из плена товарища, Странника обвинили в сокрытии древних манускриптов, а жена указала тайники, в которых он прятал рукописи. Камни не пошли впрок. Драгоценности потрачены не на тех людей. Вставай, женщина, нам пора.