Ураган не щадил, бросая из стороны в сторону, но рук мы с Соней не расцепляли, боясь потеряться и не найти друг друга уже никогда. Продолжалось это около минуты, но у меня перед глазами вся жизнь пролететь успела, словно кадры кинопленки.

Вот я маленькая, иду в первый класс, а рядом отец с двухлетней Васькой на руках. Я, уже взрослая, стою посреди нашей старой квартиры с чемоданом в руках, и готовлюсь к переезду табора в Завенск, навстречу новой жизни. Я, в клубе, куда привела меня Васька, в первый раз вижу Ратмира. Мы, на кровати в гостинице, и в его синих глазах еще не утихли отголоски страсти. Он, на коленях перед порталом, молча прощается со мной навсегда…

Последний бросок, и мы больно шлепнулись на гладкий каменный пол той же самой пещеры, только с другой стороны стены. Правда свечения за ней сейчас никакого не было, как и сопровождавших нас гномов.

— Боги, почему они не предупредили о падении? Я бы хоть сгруппировалась и тебя покрепче обняла. Как ты себя чувствуешь? — бросила я, поднимаясь и потирая ушибленный дважды за день копчик.

— Со мной все нормально. Думаю, в нашем положении жаловаться не приходится, — грустно протянула Соня, — боюсь представить, что будет, если мы не найдем выход.

— Ничего не будет, и мы его обязательно найдем! Держись за меня.

Вот так гусеницей, на ощупь, мы прошли около километра, пока впереди не забрезжил свет. Он окрылил нас с подругой, открыв второе дыхание, и на поверхность мы вышли уже улыбаясь друг другу и радуясь солнечному свету так, как никогда в жизни.

Вдалеке, на высокой горе возвышались городские стены, башни и ворота. И это зрелище опять утопило меня в горьких воспоминаниях. Неделя прошла, как мы видели все это в последний раз, но тогда нас было не две потерянные девчонки, оставившие позади самое дорогое, а девять охотников, собиравшихся найти и наказать вора, посмевшего вломиться во дворец, и одна сучка ведьма.

Знать бы тогда, к чему все приведет…

Дальше мы с Соней не шли, мы бежали. Откуда взялись на это силы, понятия не имею, но сейчас подозреваю, что виной всему была надежда. Та самая надежда, на которой я держалась последние сутки. Что вернусь во дворец, открою дверь и там он… мой вербер, какими-то не мысленными путями, нашедший способ вернуться раньше меня. Подозреваю, принцесса думала о том же.

Когда до ворот оставалось совсем немного, они отворились и нам на встречу выбежало войско во главе с королем Смеяном. Приблизившись к нам, он подхватил Соньку на руки и закружил на месте.

— Отец, — выдохнула девушка, когда он опустил ее на землю, и, как и я, начала внимательно всматриваться в стоящую за его спиной толпу.

— Доченька, как я рад, что ты вернулась! Дозорные вас еще вдалеке заприметили, гонца за мной отправили, — начал рассказывать улыбающийся король, — а чего вдвоем, и без лошадей? Где остальные?

Неделю спустя

— Сонечка, доченька, я тебя никуда не пущу, — грозно зыркнул на принцессу Смеян, ударяя кулаком по столу, — хватит, настранствовалась. Недели еще дома не просидела, а уже в путь дорогу собралась. Мало мне было, что любимого воеводу своего потерял, решила в могилу меня раньше времени свести?

— Ничего я не решила, отец, — точно также нахмурив брови, ответила ему Соня, — нам с Карой нужно по делам в соседний город съездить. Одна нога тут — другая там. Даже соскучиться не успеешь.

— Вот зачем вам во Влажеск? Чего вы там не видали?

— Я тебе уже говорила, к бабке Молоньке в гости едем.

— К ведьме этой? Не пущу! Слава о ней недобрая ходит, что колдовством промышляет.

— Вот потому и едем. Надеемся, что все же промышляет, — не унималась подруга, пока я, уставившись в пол, протирала спиной стену.

Мы с Соней неделю убили на поиски ведьмы, что могла бы помочь мне вернуться в свое время, но как горох об стенку. Уже всех местных бабок-гадалок объехали — шарлатанки одни. Хорошо хоть люди добрые адресок подкинули бабули знахарки из соседнего города. Но теперь король Смеян взбрыкнул, боясь бедовую дочь за порог отпускать.

— Да зачем вам это? Сидели бы дома, пряли, ткали, книжки умные читали, благо их в библиотеке полно.

— Нам надо, отец. Очень надо, — король открыл было рот, чтобы снова возразить, но в этот момент с улицы раздался рокочущий гул. Двери в кабинет отворились и внутрь влетел запыхавшийся стражник.

— Ваше величество! Там это… гости, — и замахал руками, тяжело дыша.

Смеян с Соней переглянулись и направились к выходу, вслед за мужчиной, а меня оставили в кабинете одну. Ни какие-то гости, ни общий ажиотаж не вызвали во мне ни капли удивления. Я уже неделю как превратилась в мертвого внутри, мало кем замечаемого призрака, который на автопилоте ел, ходил и отвечал на вопросы, не испытывая при этом никаких эмоций.

Где-то на задворках сознания скользнула мысль, что надо бы, наверное, следом за ними пойти. Тем более что крики снаружи усилились.

Взявшись за ручку двери, я резко дернула ее на себя, сделала шаг вперед и едва не впечаталась в мощную мужскую грудь. В ноздри проник до боли знакомый запах кедра и дикого зверя, а ушей коснулся хриплый шёпот.

— Карамель.

Восемь дней назад

Выкручивающая жилы, разрывающая голову и затопившая все тело бесконечная агония, которую сейчас испытывал Ратмир благодаря ведьме, даже рядом не стояла с невыносимой болью в сердце, что он чувствовал глядя на закрывающийся портал, с другой стороны которого осталась та, что была для него всей жизнью.

Зверь ревел и метался внутри словно взбесившийся, ощущая, как душа рвется на части и не в силах этому помешать. Он понимал, что девчонку нужно спасти, пусть и ценой собственной жизни, но ее прощальный, умоляющий взгляд был словно острый топор, всаженный в грудь.

Оставалось только благодарить небеса, что их не связывали брачные узы единения, иначе карамель ни за что не пережила бы потерю своей пары. Погрузившись в тяжелую депрессию, она бы быстро зачахла, а так у нее есть шанс жить дальше, похоронив грустные воспоминания глубоко внутри.

Даже смешно. Девчонка, что на протяжении их короткого знакомства была источником его проблем, его головной болью, которая занозой проникла в душу, чтобы поселиться там навечно, оказалась его истинной парой.

Судьба та еще капризная и злая сука. В ее власти дать почувствовать счастье от обретения второй половины, поманить призрачными мечтами о светлом будущем, а потом разбить этот корабль грёз об острые скалы.

Но он так просто не сдастся. Если ему суждено по собственной глупости стать жертвой ведьмы, он сделает все возможное, чтобы забрать ее с собой на тот свет. Она не причинит больше вреда его малышке, и не вернется в свой ковен никогда.

Ратко с огромным усилием завел руку за спину, и вытащил из-за пояса нож кукри, который при рождении получает каждый мужчина из рода верберов. Он знаменовал собой принадлежность к войнам общины и хранился до самой смерти, как священная реликвия. И сегодня наступил тот день, когда этот нож должен сослужить своему хозяину хорошую службу.