– Еду доставать, – ответила я не оборачиваясь. – Сутки без еды прожить можно, но не нужно, если этого можно избежать. Не забудьте про отвар.

Мне и раньше приходилось охотиться. Покупать мясо у охотников было гораздо проще, но иногда цены они заламывали просто до небес. Особенно в зимнее время, когда народ предпочитал из дома даже носа не показывать.

На пути мне попадалось несколько зверей и птиц. Мелкие грызуны меня не интересовали: они были слишком юркими, да и есть в них особо нечего. Через несколько часов блужданий по лесу я все-таки заметила дикого кабана. В этом мире они не вырастали большими, но были гораздо волосатее, представляя из себя сплошной лохматый кругляш. Внешние особенности не позволяли им двигаться быстро и целенаправленно, так что поймать его особого труда не составило: когда, загнанный мною, он врезался в дерево и упал, его судьба была предрешена.

Руки дико мерзли, пока я разделывала тушку недалеко от ямы. Кровь могла привлечь крупных хищников, поэтому делать это около берлоги было глупо. Оставив только шерсть, чтобы утеплить пол в яме, на куски мясо я делила уже внутри. Мороз крепчал с каждым часом, и еще немного – и мне самой понадобится лекарственный отвар.

От него невест, кстати, едва не выворачивало. Покрепче остальных оказалась только Наска – она брезгливо морщилась, но пила. Даже вампирша плевалась дальше, чем видела.

Сполоснув ведро снегом, я снова заполнила его. Брошенные в образовавшуюся воду ягоды, найденные мной, должны были обеззаразить мясо и придать ему хоть какой-то вкус. Само по себе мясо местного кабана напоминало по вкусу картон. Соли и остроты придали коренья.

– Это невозможно есть, – в который раз зевала воздушная драконица, лениво пережевывая мясо.

– Не хочешь – не ешь, – спокойно ответила я, беря еще кусочек.

Мясо ели только мы втроем. Наска была травоядной, а потому, чуть жмурясь, жевала оставшиеся ягоды, а вампирше еда вообще была не нужна – выпив флакон с чужими эмоциями, она даже порозовела на мгновение.

Вскоре одна за другой невесты начали засыпать. Добавив в костер еще веток, я сдвинула его к самому входу в яму, чтобы никто из невест ночью его не задел. Не ложилась. Подстелив под себя мех кабана, дремала сидя, чтобы в случае чего иметь возможность быстро отреагировать на любые изменения.

И отреагировала.

Ощутив, что на меня пристально смотрят, я решила подождать и пока не открывать глаза. Спустя минуту или две кто-то выбрался из ямы – слышалось копошение, а потом дунул ветер, потревожив огонь. Приспичило, что ли?

Открыв глаза, я поняла, что на месте нет Наски. Если она отправилась искать ближайший куст, то затея среди ночи не самая разумная.

Выбравшись из ямы вслед за ней, девушку в округе я не увидела.

А все потому, что она притаилась у входа в яму, но это я поняла слишком поздно. Меня как раз ударили по голове.

Упав в вытоптанный мною же снег, я быстро перекатилась в сторону. Действовала на чистых инстинктах, потому что искры из глаз у меня таки посыпались, а в ушах неприятно зазвенело. Да и затылок ныл, но проверять, есть ли там кровь, времени не было.

– Ты совсем ополоумела? – возмутилась я, пытаясь сосредоточиться на стоящей в трех шагах от меня девушке.

В руках Наска уверенно держала крупную палку и не думая ее выбрасывать.

– Я должна выиграть этот отбор! – ее голос звенел, перекрывая шум в моих ушах.

– Так выигрывай, – опешила я. – Я-то тут при чем?

– После этого испытания они выберут тебя! Без тебя мы бы уже замерзли! – несла она сущий бред, пока я в который раз убеждалась, что внешность очень обманчива. В тихом омуте, как говорится.

– Да плевать я хотела на князя и на его княжество!

– И он на нас всех, но это ничего не меняет! Я не могу позволить тебе выиграть!

– Хорошо. Давай обратимся к благоразумию, – произнесла я значительно тише и спокойнее. – Твои вопли уже разбудили остальных невест. Их ты тоже убьешь? Нас четверо, а ты одна.

– Это ты одна, – произнесла она, широко улыбаясь. – Эти курицы проспят до завтрашнего утра и твои вопли не услышат. Можешь кричать сколько влезет.

– Что ты добавила в отвар? – мгновенно помрачнела я, потеряв даже намек на терпение, но Наска отвечать не собиралась. – Что ты добавила в отвар?!

Она кинулась на меня в единый миг, замахнувшись палкой. Перехватив орудие своего “убийства”, я как следует врезала девице, таким нехитрым способом отталкивая ее от себя. И только я собиралась поставить ей подножку да повалить на землю, дабы получить информацию о том, что она добавила в отвар, в который добавлять что-либо в принципе было опасно, как в шаге от нас раздался властный голос того, кого я за этот день порядком возненавидела.

– Прекратить! – произнес Князь Льда, снимая чары невидимости с себя и со своих людей. – Госпожа Олтис, вы арестованы за нападение на моих невест. Взять ее под стражу.

Последний приказ прозвучал для начальника стражи. Обернувшись, я в принципе не ожидала, что здесь сейчас находится столько народа. Неужели девушки были правы, считая, что за нами следят? Не думаю, а иначе из реки их обязательно вытащили бы до моего прихода, а это означало, что князь и его стража появились здесь только сейчас. И вот вопрос: зачем?

– Ваше Сиятельство! Ваше Сиятельство, я ничего не делала! – громко закричала Наска. – Это она! Она опоила других невест и напала на меня!

– Госпожа Олтис, – устало произнес Элед. – Мы стоим здесь с самого вашего появления. Прекратите отпираться, а иначе будет еще хуже.

– Лучше спросите, чем она опоила невест? – вставила и я свои пять копеек.

Затылок все-таки оказался немного разбит. Не так чтобы сильно, но все равно неприятно. Ранка саднила и приносила в мою жизнь некоторые неудобства.

Смерив меня взглядом, который не обещал мне ничего хорошего, Князь Льда таки сделал то, что я попросила. Если верить Наске, то ничего, кроме нескольких капель сонного зелья, в отвар она не добавляла, но последствия этой смеси были неизвестны даже мне, так что по возвращении в замок девушками занялся целитель.

На входе в пустом холле нас встретила зареванная госпожа Тьен, но ледяной дракон не удостоил свою тетушку даже взглядом. Прошел мимо навстречу целителю, отдавая распоряжение, чтобы спящих девушек отнесли в их спальни. Всех, кроме Наски. Оборотница отправилась прямиком под замок, но насколько реальным являлось желание князя наказать ее по всей строгости закона, я пока не понимала.

Поднявшись вслед за мужчинами, я собиралась войти в крыло невест. Хотелось в горячую ванну и под теплое одеяло. И чтобы Хаси прижался своим теплым боком, и...

Но планам моим не суждено было сбыться.

– Госпожа Фарн, поднимитесь ко мне в кабинет, – произнес Элед сухо, без единого намека на эмоции.