– Потому что у меня нет желания завтракать с вашей тетушкой.

– Всем нам что-то не нравится, но есть правила, которым все мы должны следовать. Вы ничем не отличаетесь от других невест, а моя тетушка не так плоха.

– Ваша тетушка мнит себя моим врагом и не упускает возможности рассказать мне о том, как выгонит меня отсюда с вашей помощью, – разозлилась я. – Еще вопросы?

– Я поговорю с ней сегодня, но и вы будьте терпимее. Будущая княгиня должна обладать недюжинным хладнокровием. А теперь собирайтесь на обед. Если опоздаете, ждать вас никто не будет.

Поднявшись с кровати, Элед снова обошел предмет мебели и вскоре скрылся за дверью. Его спину я провожала задумчивым взором. С одной стороны, он был полностью прав, а с другой...

Лично я княгиней быть не хотела. Ни в этом конкретном случае, ни в каком другом.

На обеде, включая меня и исключая госпожу Тьен, присутствовало всего пять человек. Этим утром нас покинули водная драконица и невеста из княжества Багрота. Чем меньше нас становилось, тем напряженнее казалась атмосфера за столом.

В конце концов, досрочно завершив обед, который девушки ели без должного желания, управляющая пригласила нас в общую гостиную. В руках она держала пять небольших бархатных мешочков темно-зеленого цвета, перевязанных шнурками у основания.

– Следующее испытание вы будете проходить за пределами замка. Помимо одежды, которую вы наденете на себя, в этих мешочках вы можете взять с собой пять любых предметов. Это может быть вода, еда, целебные зелья, книги. Все, что только может прийти вам в голову.

– Но куда нас отправят? – обеспокоенно спросила Наска.

– Вас отправят в ближайший лес. Там вы должны продержаться сутки. Через сутки за вами придут.

– А если кому-то за эти сутки станет плохо? – поинтересовалась я.

– Значит, судьба у нее такая, – безразлично пожала госпожа Тьен плечами, будто говорила о погоде. – Рекомендую одеваться тепло.

Я одевалась как на северный полюс. Достав теплый костюм для верховой езды, под низ умудрилась запихать еще несколько штанов и утепленные чулки. Лишние слои одежды однозначно сковывали движения, лишая меня юркости и ловкости, но тут важнее была банальная цель – не замерзнуть.

Получив такой же бархатный безразмерный мешочек, как у всех, я запихала туда одеяло, отобранное у служанки пустое ведро, огненный камень, веревку и нож. Мой выбор был обусловлен элементарной практичностью.

Когда я вышла в коридор, напоследок чмокнув песца в маленький носик, управляющая как раз осматривала содержимое других мешков. К моему удивлению, Наска взяла с собой аж сразу пять фляжек воды, а другие девушки набрали еды. Причем это была не жареная тушка птицы и даже не запеченная свинина целиком. Они набрали овощей и фруктов, которые в морозы для организма абсолютно бесполезны. Ну а мешок солнечной вампирши даже обсуждать было нечего: пять колб с магически заключенными в них чужими эмоциями могли согреть исключительно ее душу.

К месту назначения мы ехали в двух каретах. Не знаю, как в другом, но в нашем экипаже царило боязливое молчание. Мне казалось, что девушки до сих пор не осознавали всю серьезность предстоящего задания. Важно было не само задание, а то, как мы переживем ближайшую ночь.

– Кареты вернутся за вами ровно через сутки, – напомнила нам госпожа Тьен, захлопывая дверцу экипажа.

А мы так и остались стоять в самой чаще. Лес окружал нас повсюду. Вековые деревья тянулись к хмурому небу, закрывая собой все просветы. Никого вокруг, ни единой души. Только волнующая тишина и мороз, что колол щеки.

Но это мне, а вампирша, водная драконица и Реолия уже начинали замерзать. Их наряды абсолютно не подходили для выживания в лесу. Нет, их платья, конечно, были утепленными, но не настолько, чтобы часами бродить по снегу. Они оделись скорее красиво, чем практично, и это им сразу же аукнулось.

– Нужно отыскать место, где мы сможем развести костер и отогреться, – произнесла я задумчиво, пытаясь увидеть старые следы на снегу, но наст был девственно чистым. – Такое место здесь стопроцентно должно быть, а иначе нас не оставили бы посреди леса. Сейчас нам необходимо разделиться и пойти по разным сторонам. Отходим на сто шагов и потом возвращаемся по своим же следам обратно.

– А ты ничего не перепутала? – возмущенно окликнула меня вампирша. – Кто тебе позволил здесь командовать?

Медленно повернув голову, я слегка приподняла брови, выражая легкую степень удивления. Нет, ну если так ставить вопрос…

– Отлично, – заключила я, обходя девушек по дуге. – Можете сидеть здесь и ждать, пока замерзнете. Вы еще не поняли, но вас отсюда по первому вашему желанию никто не заберет.

Снежный наст хрустел под моими ногами. Я шла ровно вперед, никуда не сворачивая. Мне предстояло несколько раз прочесать этот лес от начальной точки, чтобы найти себе укрытие.

Верила, что оно здесь есть: маленький охотничий домик, усадьба или что-то еще. Верила, потому что если нет, то князь очень сильно упадет в моих глазах.

Ладно я, но эти тепличные одуванчики в зимнем лесу точно не выживут.

– Тая, подожди! – вдруг окликнула меня Наска, догоняя.

Поравнявшись со мной, девушка зашагала в такт моим шагам. Тяжело вздохнув, прогонять ее я не стала. Мне было бы значительно проще одной, но и бросить их я действительно не могла. Сама себе потом не прощу.

Мы шли долго. Отсчитав значительно больше сотни шагов, я решила останавливаться и возвращаться. Кроме деревьев, здесь ничего не было, но неожиданно для себя я заметила красные ягоды. Они уже поспели, так что собирала я их в ведро, но прежде ножом откопала корни соседнего куста. Эти находки мне очень даже пригодятся.

– Мы возвращаемся обратно? – удивилась оборотница.

– Нужно проверить девушек и пойти в другую сторону. Я не шутила насчет укрытия. Ночь под открытым небом мы навряд ли переживем без последствий.

Обратно мы шли значительно быстрее за счет того, что не нужно было осматриваться по сторонам. Закрывшись в собственных мыслях, пытаясь не пропустить ни звука, если вдруг где-то рядом появится зверь, я едва не прошла мимо того места, на котором нас выгрузили из карет.

– А где они? – оглядывалась по сторонам Наска, пораженная не меньше меня.

– Судя по всему, где-то не здесь, – усмехнулась я, рассматривая следы, ведущие в противоположную от нашей прогулки сторону. – Все-таки есть у них мозги. Пойдем, не будем терять время.

Я выбрала следующее, еще не осмотренное нами направление. Пока я разглядывала снежный покров, деревья и замершие кусты, пытаясь выискать глазами что-нибудь, что можно использовать в качестве укрытия, Наска преимущественно молчала. Лишь раз она негромко вскрикнула, когда метрах в ста от нас на горизонте появилась дикая снежная кошка.

Приказав девушке замереть и не смотреть на охотницу, я искоса поглядывала за передвижением зверя. На этот раз нам повезло: кошка не посчитала нас вкусным обедом, а быть может, уже полакомилась кем-то и была просто не голодна. В любом случае не двигались мы до тех пор, пока она не скрылась за мощными стволами деревьев.