– А что? Собрание еще не окончено? – спросила я у управляющей, когда мы поднимались по лестнице, направляясь в свое крыло.

Дело близилось к ужину.

– Окончено? – как-то непонятно усмехнулась она. – В отсутствие действующей княгини Его Сиятельство вынужден каждую неделю разбирать спорные дела. Эти, как вы выразились, “собрания” иногда завершаются только ранним утром. И начинаются тоже ранним утром, чтобы вы понимали. Это вы спокойно завтракали и обедали, а у князя на такие важные мелочи времени нет. Впрочем, как и у будущей княгини.

Все утро я готовилась к проникновению в Галерею Славы. Даже на общий завтрак не пошла, притворившись больной, так что еду мне принесли в комнату, на радость Хаси.

Пока песец уминал все, до чего мог дотянуться, я рисовала план с размещением охраны князя и мелкими деталями, которые помогут мне спуститься из окна по стене, а потом так же быстро подняться обратно.

Не волновалась. Кража артефакта не имела смысла: вынести его за пределы призамковой территории еще нужно постараться. Пути отхода я пока для себя не продумывала, да и требовалось для этого гораздо больше времени. Другое дело, если я просто заморожу и вырежу метку прямо на месте. Галерея Славы абсолютно не охранялась, так что этот вариант мне подходил гораздо больше.

Но стоило продумать и еще кое-что.

Если я хочу провернуть это дело тихо, то идти в кабинет князя среди ночи – идея безумная. Меня просто развернут еще в коридоре, потому что сам Элед в это время будет спать. А вот если встать пораньше, до общей побудки, и сказать, что меня отправила госпожа Тьен, в очередной раз недовольная моим поведением, то мне, вполне возможно, разрешат подождать князя в его кабинете.

И вот тут можно рассчитывать только на удачу. Если князь придет в свой кабинет раньше, чем я вернусь обратно, у него обязательно возникнут вопросы. И на эти вопросы на этот раз мне придется отвечать.

Запомнив все пункты составленного плана, я смяла лист и бросила его в камин. Пламя быстро сожрало бумагу, не оставляя даже пепла.

Вернувшись к столу, я с опозданием принялась за то, что осталось от завтрака. Кашей мой белый и пушистый зверь побрезговал, как и вареными яйцами на пару с хлебом. Этого мне вполне хватило, чтобы насытиться.

Допив уже остывший чай, я остановила свой взгляд на окне. На подоконнике ютились уже две коробочки: одна с серьгами, а вторая с ювелирным гарнитуром, который наверняка стоил немало. Его я обнаружила этим утром на прикроватной тумбе и была впечатлена. В первую очередь тяжестью изделий, а уже потом их возможной ценой.

Идея ничего не принимать от князя уже не казалась мне такой правильной. Если я продам эти украшения, то выручу немало. На домик в какой-нибудь деревне мне хватит однозначно. И на документы. И на безбедную жизнь в ближайшие годы. И на многое другое.

Отринув все ненужные мысли, я легла обратно под одеяло, желая поспать еще хотя бы пару-тройку часов, чтобы выспаться впрок. Единственное, что меня сейчас по-настоящему должно волновать, – это вылазка к артефакту, а не отдаленное будущее. Без этой вылазки и будущего может не быть.

Подтянув к себе пушистую попу песца, я только с удобством разместилась, как в дверь моей комнаты внезапно постучали. И ведь абсолютно ничего не предвещало! Притворившись, что сплю, я выровняла дыхание.

Дверь открылась без моего участия. По тому, как повеяло холодом и морозной свежестью, я отчего-то сразу поняла, кто явился меня проведать.

Постояв рядом с кроватью, Элед обошел ее и вдруг сел на самый край. Не могла посмотреть, что он делает, зато прекрасно чувствовала, как копошится песец, вытягивая лапки. Видимо, ему таки чесали пузо.

И тут мне неожиданно захотелось чихнуть. Закон подлости играл всеми своими красками, а я из последних сил сдерживала сиюминутный порыв.

Теплая ладонь коснулась моего лба. Такого я предвидеть точно не могла, зато чихать мигом расхотелось. Не шевелиться и сохранять частоту дыхания было нетрудно: спокойствию в любой, даже самой непредсказуемой, ситуации меня научил этот мир.

Именно так я думала до этого момента.

Внезапно князь склонился над моим лицом. Почувствовав его дыхание на своих губах, я меньше всего представляла, что он меня поцелует. Просто прикоснется к моим губам легким поцелуем – едва ощутимым, таким, что пора бы задаваться вопросом: а был ли вообще поцелуй?

Я выдержала и это.

Меня бросило в жар, сердце застучало быстрее, но я выдержала, абсолютно ничем не выдав себя. Только забыла, что слух у драконов обостренный, а значит, то, как ускорилось мое сердце, для него тайной не стало.

Элед вычислил меня.

– Не спите, – произнес он, сохраняя невозмутимость.

– Пытаюсь уснуть, – проговорила я, открывая глаза. – Зачем вы меня поцеловали?

– Чтобы понять, спите вы или врете.

Поджав губы, я только этим выразила свое недовольство по поводу таких странных проверок. Могла бы начать качать права, говорить о чести и прочем, но правда в том, что я фактически являюсь его невестой и добровольно пришла к нему в дом. Бросаться в крайность сейчас было бы просто странно.

– Зачем вы пришли? – Натянув одеяло повыше, я слегка привстала.

Разговаривать лежа после недопоцелуя было как-то... неуютно.

– Чтобы вылечить вас.

– Я приду в норму к вечеру, – объявила я, но не тут-то было.

– У вас только два варианта, госпожа Фарн. Или я исцеляю вас прямо сейчас и вы отправляетесь проходить следующий этап отбора, или уже через час переезжаете в охотничий домик дожидаться приезда своего нового жениха.

Будь моя воля, я бы без раздумий выбрала охотничий домик, но это выглядело бы слишком подозрительно. Если князь мне не нравился, отказаться от участия я могла бы раньше, но не сделала этого. А раз так, то и весомых причин досрочно вылетать из отбора у меня нет.

– Мне уже лучше, – проговорила я под внимательным взглядом. – Выйдите, пожалуйста, я оденусь.

Еще одна неожиданность случилась уже через мгновение.

Шепнув себе что-то в ладонь, что вдруг засветилась голубым сиянием, Элед с размаху дал мне по лбу. Ну, точнее, попытался, но уже у самой головы руку его я перехватила. И едва не сломала, чудом сумев остановить реакцию, что отточилась за годы тренировок до автоматизма.

– Вы не были больны! – воскликнул мужчина обвинительно, взглянув на меня с укором. – Почему вы притворялись?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Тяжело вздохнув, я решила почти не врать.