– Опять? – не скрывая отчаяния, произнесла я, хотя видят высшие силы, вслух говорить этого не собиралась.

Но нужно отдать князю должное, мою несвоевременную словоохотливость он проигнорировал.

Поднявшись вслед за мужчиной, я без разрешения заняла свое любимое кресло. Молчала, ожидая, пока мне назовут причину, по которой я не могу отправиться отдыхать.

– Я не знал, какое испытание вам приготовили, – внезапно произнес он, стоя ко мне спиной.

Разлив по бокалам янтарную жидкость, он вернулся ко мне и занял второе кресло. Один из бокалов был предложен мне, и отказываться я не стала. Опустошив его одним глотком почти на треть, я вновь вернула все свое внимание мужчине.

– Это слишком жестокое испытание для...

– Для комнатных растений вроде тех четырех? – не удержалась я от злой усмешки. – Значит, тамада у нас распорядительница.

– Кто? – переспросил Элед, не понимая смысла моих слов.

– Конкурсы тетя ваша придумывала, говорю.

– Я прямо-таки слышу в вашем голосе злость. – Отсалютовав мне бокалом, мужчина опустошил его одним махом.

– О, нет, – отрицательно покачала я головой. – Я совсем не злюсь. Я в ярости. А теперь, с вашего позволения, я отправлюсь спать.

– Вы ранены. Дайте я вас вылечу.

– Других лечите, – огрызнулась я, поднимаясь.

– Я хотел бы знать, какие приключения с вами произошли.

– Это подождет до утра. – Меня уже было не остановить, но слова князя все-таки заставили замереть у двери:

– Таизия, я могу приказать.

Обернувшись, я искривила губы в злой усмешке.

– Так прикажите, Ваше Сиятельство. Знаете, есть такое мудрое высказывание: “Незнание не освобождает от ответственности”. В том, что случилось с невестами, есть и ваша вина. И я сейчас очень зла на вас. Хотите сделать еще хуже? Все в ваших руках.

Да, я была жестока, но зато говорила правду.

Беспрепятственно выбравшись в коридор, спать я не пошла. Вернулась в крыло невест, даже госпожу Тьен ненароком видела, но до кровати так и не дошла. Именно в это мгновение поняла, насколько мне все в этом замке осточертело.

Приняв ванну, я вновь оделась и обработала рану на затылке, что немного кровила, но не критично. Не тошнило, голова не кружилась – и ладно. У меня были свои средства, которым, в отличие от князя, я доверяла.

Соорудив косу, я подождала еще примерно два с половиной часа. Посвятила это время играм с Хаси, который моему возвращению искренне обрадовался. Хотя стоит заметить, что бардак в мое отсутствие песец устроил знатный. На свою любимую кровать, которая пока еще принадлежала мне, он перетаскал всю еду, заныкивая ее под подушки, а еще вытащил из коробок украшения и нацеплял их на себя. Или под себя – тут уж как получилось.

– Вот зараза, – беззлобно потрепала я его по ушам.

Голоса на этаже стихли около двух часов назад, и до очередной побудки оставалось примерно столько же. Выбравшись из своей комнаты, я спокойно прошла по коридору. Лестница пустовала. Неясное сияние толком и не освещало холл.

Поднявшись по ступенькам на третий этаж, я даже врать ничего не стала. Просто бросила в лица стражников перламутровый порошок. Он временно замораживал тела тех, на кого попадал, но при этом их разум ненадолго засыпал. С этого мгновения мои полчаса начинали обратный отсчет.

Пройдя в крыло князя, я проделала то же самое со стражниками, что стояли по другую сторону. На моей стороне был эффект неожиданности, на их – отсутствие у меня желания проливать чью-либо кровь.

Не издавая ни звука, чтобы не потревожить стражей, которые стояли в конце коридора в закутке, я приоткрыла дверь кабинета и юркнула внутрь. Если бы ледяные драконы были параноиками или хотя бы чуть более осторожными в собственной безопасности, я бы так просто сюда не проникла. Но я проникла, потому что Элед Тьен слишком сильно верил в собственные силы и недооценивал своих противников.

Кабинет пустовал. В отсутствие источников света я смогла разглядеть книгу, что лежала открытой на столе. Приблизившись к ней, я перевернула ее, чтобы взглянуть на обложку. Передо мной оказались те самые “Метки проклятий”, но времени у меня было мало и с каждой секундой становилось все меньше, так что на чтение я тратить его не могла.

Вернув все так, как было до меня, я достала веревку. Закрепив ее с помощью прочного узла к ножке массивного стола, я открыла окно и выглянула наружу. Все было тихо. Ни в одной из комнат на этажах свет не горел.

Обвязав себя веревкой, я вдохнула, выдохнула и перелезла через подоконник. Опираясь ногами да посматривая по сторонам, постепенно спускалась все ниже, пока не достигла земли. Отвязав себя, я устремилась прямиком к Галерее Славы.

Темные тучи заслоняли собой и звезды, и луну, но мне не нужно было освещение, чтобы бежать в правильную сторону. Уже через десяток минут я оказалась у здания, но прежде, чем войти, все-таки вслушалась в тишину, чтобы точно знать, что там никого нет.

Тишина не ответила ни звуком.

Это было мгновение моего маленького триумфа. Я была уверена в себе, уверена в своих силах и желаниях, но сердце все равно трепетало в груди, предчувствуя, предвкушая изменения, которые повлияют на всю мою жизнь.

Приблизившись к артефакту Кристального Льда, я сначала на всякий случай проверила, нет ли защиты. Да, этот артефакт должен был всегда оставаться доступным, но мало ли. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

Облачко пара судорожно вырвалось из моего рта. Оголив плечо, где красовалась метка слежения, я свободной рукой потянулась за артефактом. Осторожно прикоснувшись к нему, рывком схватила его за тонкую ножку. Глубокий вдох, медленный выдох...

Прижав кругляш к плечу, в первое мгновение я ничего не почувствовала, но потом... Я сжимала зубы так сильно, как только могла. Их скрежет, кажется, был слышен на всю округу. Хотелось закричать. Так сильно хотелось закричать от боли, но я не проронила ни звука. Чудом дождалась, когда влияние артефакта ослабнет, и только тогда отстранила его и с облегчением выдохнула.

Но это было еще не все.

Вернув артефакт на место, я достала кинжал. Разрезая кожу, я ощущала каждую толику боли, каждый миллиметр пореза. Слезы застилали глаза, но я смахивала их и продолжала, потому что у меня был только один шанс. Один-единственный шанс избавиться от этой чертовой метки.

Дрожащей рукой вернув кинжал обратно в карман, я проникла под кожу пальцами. Рана истекала кровью, меня мутило и от вида, и от осознания, но овальную ледышку я все же достала. Не без усилий, не без стонов, не без слез, но достала.

Времени на пожалеть себя уже не осталось.

Прижав чистую тряпку к плечу, я как смогла перемотала руку. Натянув рубашку и жакет, поправила плащ и уничтожила зельем кровь, которой на ледяном полу оказалось на удивление много.