— Ну, это уж просто хамство! — заметил Йимт. Выдернув шомпол из Элвинова мушкета, он деловито чесался под чулками. — Славный парнишка вроде тебя старается быть вежливым, завести светскую беседу, а что в ответ? Нет, неладно с нашим капралом. С тех самых пор, как он с майором повстречался!

Мерри подался ближе.

— Я слыхал, злится он на майора за то, что полк распустили, но дело не только в этом! Хрем из второй роты говорит, мы туда идем вовсе не затем, чтобы сменить гарнизон в Луугут-Йоре. Там какое-то сокровище зарыто, самоцвет какой-то. Звезда называется или вроде этого. Так вот, принц вознамерился его откопать и увезти в Келуин. А все эти разговоры про рекк и Темную Владычицу так, для блезиру.

Йимт перестал чесаться.

— Ага, как же, для блезиру! Мы с Элли лично одну такую тварь пристрелили, провалиться мне на этом месте! Рекки существуют, а значит, и эльфийская ведьма за морем тоже существует и что-то затевает!

— Но зачем было восстанавливать «Железных эльфов»? — спросил Элвин. И тут его осенила ужасная догадка. — Вы что думаете, нас пошлют воевать с Ней?

Ни Йимт, ни Мерри ответить не успели. Прозвучала команда «Стройся!».

Схватив мушкет, Ренвар вскочил и протянул руку Аркгорну, неуклюже рухнувшему при попытке подняться.

— Что, на солнышке перегрелся? — шутливо осведомился он, втайне опасаясь, как бы на старом гноме не начали сказываться тяготы долгого перехода.

Подразделения легкой пехоты обычно двигались со скоростью сто двадцать шагов в минуту, в отличие от обычной пехоты, делавшей всего семьдесят пять. Поговаривали, «Железные эльфы», пока и впрямь были эльфами, могли сутки напролет выжимать полторы сотни, но Элвин прекрасно знал — подобное просто невозможно. Ну, по крайней мере, сам бы он точно не выдержал.

— Да я еще вас, щенков, насмерть ухожу! — буркнул Йимт, сумевший наконец встать.

— Глянь, да ты за лиану зацепился. — Мерри отодрал от ремней гнома длинную ползучую плеть.

— Чтоб меня ведьма в котле сварила! — Внимательно разглядев растительное щупальце, Аркгорн швырнул его на землю. — Кабы не знал, что так не бывает, подумал бы, что эта сволочь пытается нас тут удержать!

Он растоптал лиану каблуком, нагнулся за кивером и нахлобучил его на голову, предварительно мельком заглянув внутрь.

— Нет, ребята, маловато нам все-таки платят за нашу работенку! — бодро заявил гном перед тем, как покинуть их временное укрытие.

Возвращаясь на пыльную дорогу, где строились шеренги, Элвин невольно оглянулся. Лианы оставались прежними. Сплошная масса пахнущей гнилью растительности. Отчего же у него такое чувство, будто стоит лишь отвернуться, как они набросятся на него, точно дракон на козу?

Окутанный белым удушливым маревом, полк двинулся дальше на восток. После сырого и влажного тропического леса Конова на равнине чувствовал себя совершенно беззащитным и постоянно озирался в поисках опасности. С конской спины обзор делался значительно шире, зато ноги ныли во весь голос — эльф приподнялся в стременах, пытаясь дать хоть немного отдыха своему злосчастному седалищу. И именно в тот момент, когда он наконец решился снова опуститься в седло, на западе возник быстро растущий столб пыли.

— Ваше высочество! — окликнул Конова, указывая назад вдоль дороги.

— Скорее всего, везут дополнительные припасы, — махнул рукой принц, продолжая внимательно вглядываться в землю под копытами лошади.

«Небось жуков каких-нибудь ищет, зараза!» — подумал эльф.

— Я все же проверю, что там такое, сэр. — Майор отдал честь и легким галопом поскакал навстречу незваному гостю. — Эй, вы четверо! — Он остановился возле ближайших солдат. — Выйти из строя! Пойдете со мной.

Конова не без удовольствия отметил, как бойцы, не дожидаясь приказа, принялись заряжать мушкеты.

Майор попытался высмотреть Криттона, но в клубах пыли, да еще сидя верхом, разглядеть кого-либо среди потока голов оказалось довольно сложно, и он быстро сдался. Проезжая мимо мурафанта Висины, эльф кивнул девушке, однако они разъехались прежде, нежели та успела ответить или проигнорировать его приветствие.

В хвост колонны они добрались, когда столб пыли почти настиг отряд. Из клубящегося облака вынырнула крытая повозка, управляемая фигурой в сером плаще. Влекла повозку четверка самых уродливых лошадей, каких только эльфу доводилось видеть.

— А я уж думаю: догоню — не догоню?

Возница натянул вожжи. Морщинистые руки откинули капюшон, и Конова увидел перед собой старуху из расы людей.

Он махнул сопровождавшим его солдатам, отправив их догонять колонну. Потом снял кивер и отвесил женщине поклон, на миг, правда, потеряв равновесие.

— Майор Конова Уль-Освин, младший рыцарь, помощник командира Хинтского полка легкой пехоты, — представился он, пытаясь заставить Цвиндарру подойти поближе к повозке. Конь категорически не слушался.

— Полка «Железные эльфы», — поправила старуха, достав большую сигару и стиснув ее совершенно желтыми зубами. — Под командой его королевского высочества принца Тиккина.

Она улыбнулась сквозь облако темно-голубого дыма, и собравшиеся вместе морщины придали ее лицу сходство с сушеной сливой.

— Однако у вас такой вид, словно вам показали будущее в мутном кристалле! Я так понимаю, вы не знаете, кто я?

Конове напекло голову, задница то немела, то горела огнем, проклятый воротник стесал шею до мяса. Для полного счастья ему не хватало лишь игры в угадайку. Тем не менее шестое чувство удержало майора от порыва послать даму туда, откуда она взялась. В конце концов, за последнее время она оказалось первой, кто не попытался убить его при первом знакомстве.

— Да, сударыня, вынужден признать, что вы обо мне знаете больше, чем я о вас.

Ее хохот напоминал карканье стаи перепуганных ворон. Цвиндарра от неожиданности встал на дыбы.

— Вы душка! Меня зовут Ралли Синдзин.

Конова невольно подался вперед, внимательнее вглядываясь ее лицо.

— Прошу прощения, та самая?

Имя Ралли Синдзин, писца ее величества из «Имперского еженедельного вестника», знали во всей империи. Отчасти благодаря таланту неизменно оказываться в нужное время в нужном месте, но не только за это. Про саму Ралли ходило практически столько же историй, сколько она написала о других, и большая их часть звучала так странно и невероятно, что никто, и уж тем более Конова, не знал, где правда, а где вымысел. Понятное дело, шли они повсюду нарасхват.

— Ну да, та самая. На самом-то деле Раллина, но кто же станет читать рассказы о битвах и приключениях, подписанные таким девчачьим именем? Все хорошо, что хорошо продается. По счастью, королева понимает в таких вещах лучше многих, и к тому же, — добавила Синдзин заговорщическим тоном, — старушка ценит хороший стиль!