Повсюду разгорались костры, люди готовили ужин. Неужели кому-то охота есть в такую жару? Впрочем, солдаты, в особенности опытные, едят, когда могут, а то неизвестно, представится ли возможность перекусить в следующий раз.

Хотя Конова не горел желанием мешать им сейчас, принц в кои-то веки оказался прав. Конечно, Тиккин всего лишь нашел повод избавиться от майора, однако, сам того не ведая, подарил ему возможность обратиться к бойцам напрямую. Дать им понять, что такое «Железные эльфы». Разумеется, хотелось бы дождаться более подходящих обстоятельств, но, к сожалению, в их случае откладывание на потом грозило перерасти в откладывание навсегда.

Остановив первого же сержанта, эльф объяснил ему задачу.

Двадцать минут спустя полк кое-как выстроился на самой просторной из имеющихся полян.

Старший сержант Лориан, заняв место рядом с майором, нервно поигрывал алебардой.

— Надо бы принца позвать.

— У его высочества другие планы. — Честно говоря, Конова от души надеялся, что Тиккин не передумает и не сочтет нужным явиться на церемонию. «Железные эльфы» принадлежали ему, а не этой жалкой пародии на будущего государя. — Делайте, как я скажу!

Он вспрыгнул на перевернутый вверх дном котел и поднял руку, призывая к тишине. Шум голосов понемногу улегся.

— Я знаю, вы устали после сегодняшнего перехода, поэтому надолго вас не задержу.

Люди отозвались одобрительными возгласами, потом снова затихли.

— У «Железных эльфов» долгое и славное прошлое. И в этом прошлом полк набирался на моей родине, в Хинте. Времена меняются. Но одно остается неизменным: каждый солдат нашего полка должен гордиться тем, что принадлежит к «Железным эльфам»! Любой из вас ныне часть одного из лучших подразделений, когда-либо шагавших по дорогам империи!

Конечно, он слегка преувеличил. «Железные эльфы» некогда действительно являлись одним из лучших подразделений в мире. А нынешнее сборище… пока неизвестно.

— Некоторые спросят, зачем вообще было восстанавливать этот полк? Ответ вот он, перед вами, господа! — Конова обвел руками подступающую тьму. — У империи много врагов, и враги эти не дремлют. До вас тоже наверняка доходили разные слухи. Не стану скрывать, я понятия не имею, каким из них верить, а каким нет, но мне твердо известно одно: «Железные эльфы» вновь стоят на страже империи, а это не пустяк!

Вокруг раздались полагающиеся случаю одобрительные возгласы.

— Но быть железным эльфом, сражаться под знаменами нашего полка — это не просто носить нашу форму. У нас есть свои традиции, и вам предстоит пройти посвящение. Отныне вас свяжут неразрывные узы, и пусть ни один враг не расторгнет их, с кем бы нам ни довелось сразиться!

На сей раз крики раздались громче и звучали более искренне. Перед выступлением Конова распорядился открыть пару бочонков с вином. Толпой надо уметь управлять.

— Принесем же клятву верности нашему полку, чтобы встретить судьбу, которая нас ожидает, не просто солдатами, и даже не просто лучшими солдатами, но лучшими из лучших. «Железными эльфами»!

В ночное небо взлетели кивера. Бойцы вопили и воодушевленно размахивали кулаками. Конова переждал, покуда возбуждение уляжется, и выхватил из ножен саблю. Солдаты, последовав его примеру, примкнули штыки и вскинули оружие.

Майор, спрыгнув с котла, опустился на одно колено. Все поступили так же. Воцарилась тишина. Необычайная ясность снизошла в душу Коновы. Он снова видел перед собой полк. Свой полк. «Железных эльфов».

Он обернулся к Лориану и подал ему знак.

— «Железные эльфы»! Оружие в землю!

Конова вонзил клинок в лесную почву, а солдаты вогнали в нее штыки. Сейчас Стремительный Дракон точно знал, что и зачем делает.

Полк в один голос произнес:

Мы не страшимся пламени, хотя оно сжигает нас.

Мы не страшимся огня, хотя он пожирает нас.

Мы не страшимся света.

Хотя он обнажает тьму наших душ,

Ибо в нем наша сила!

Затем повисло молчание, гулкое, как отзвук пушечного выстрела. И в воцарившейся тишине Конова вновь обрел утраченную цельность. Он вернулся домой. Майор обвел взглядом застывших перед ним солдат. Его братья, его «Железные эльфы». Их объединило нечто большее, нежели общая родина или раса. И на этот раз ничто не разорвет связавшие их узы. Он такого просто не допустит.

Конова собирался встать и выдернуть саблю из земли, как вдруг налетевший откуда ни возьмись ветерок легонько коснулся его обрезанного уха. В том месте, где лежал желудь, грудь кольнуло холодком. Эльф уставился вниз. Почва вокруг клинка подернулась тончайшей паутинкой инея. Под его изумленным взглядом паутинка разбежалась в стороны, оплетая все штыки одновременно. На миг солдат окутала тень. Все произошло до безумия стремительно, и Конова даже не мог сказать с уверенностью, померещилось ему это или нет. Он растерянно моргнул и вновь огляделся. Никакого инея. Воздух оставался недвижим.

— Майор, долго нам так стоять? — вполголоса спросил Лориан.

Тряхнув головой, Конова вскочил на ноги и поднял саблю. По приказу старшего сержанта бойцы сделали то же самое.

— Отныне все вы — железные эльфы! Выкованные в огне!

Полк снова взревел. То ли выражая согласие, то ли солдаты просто радовались окончанию церемонии и возможности вернуться к кострам. Кто их знает. Вытерев клинок, майор убрал оружие в ножны.

— Вы не заметили ничего странного? — обернулся он к Лориану.

Старший сержант гневно сдвинул брови.

— Странного, сэр? Что, неужели кто-то вздумал дурачиться? Скажите, кто это был, я с ним разберусь!

Конова поспешно замотал головой.

— Нет-нет, все в порядке, все вели себя великолепно. Думаю, мне просто надо выспаться.

Он отдал честь. Лориан развернулся на каблуках и исчез во тьме.

Выспаться. Если честно, Конова так сказал в основном из желания прикрыть собственную глупость, но выспаться и вправду не мешало. Привычно похлопав себя по груди, майор оторопело замер. Он не чувствовал ничего особенного. Забавно. Может, действительно померещилось?

Майор брел к своей палатке, когда вдруг что-то привлекло его внимание. Эльф замер, склонил голову набок и прислушался. Затем стал медленно поворачиваться, пытаясь влиться, вчувствоваться в течение жизни вокруг. Бесполезно. Лагерь кипел жизнью. В нем царили шум и суета, а за его пределами ощущалась обычная пульсация природы. Нет, Конова определенно не уловил ничего, кроме привычного хаоса. Вот так с ним и происходило всю жизнь, если не считать редких моментов вроде случившегося пару минут назад. Стремительный Дракон чувствовал себя беспомощной щепкой в море тех, кто видит и воспринимает мир иначе, нежели он, будь то эльфы или люди, поскольку сам с каждым разом лишь убеждался, что пытается разглядеть больше, чем есть на самом деле.