Пнув кочку, майор зашагал дальше. Пожалуй, сон подождет. Он собрался было разыскать Криттона, но тут же передумал. После сегодняшнего утомительного перехода и после посвящения, когда столько представителей иных рас разом обрели право называться «Железными эльфами», капрал вряд ли станет пребывать в добром расположении духа. Услышав смех, Конова огляделся. Первыми ему на глаза попались мурафанты, сгрудившиеся возле повозки Ралли. Невзирая на обилие сочной растительности, гиганты жались поближе к огню и старались не отходить от бриндов, сновавших перед ними с видом овчарок, охраняющих стадо.

Возле одного из костров расположилась Висина. Компанию ей составляли Лориан и еще несколько бойцов. «Ага, уже сдружились!» Возможно, идея переговорить с девушкой выглядела не самой лучшей, но после долгого времени, проведенного в одиночестве, Конове отчаянно требовалось общество. Кроме того, майор по званию выше старшего сержанта, а потому он найдет предлог отослать кавалериста куда-нибудь подальше.

Эльф направился в их сторону, помахав рукой девушке. Лориан, заметно напрягшись, отодвинулся от Висины и завел беседу с одним из солдат. Конова сам не мог сказать, ревнует он или нет. «Потом разберешься!» — прозвучал в голове насмешливый голос. А майор распорядится удвоить караулы. Таким образом ему удастся избавиться сразу и от Лориана, и от гнетущего ощущения, будто что-то неладно. Он привычно смахнул со лба пот… но кожа оказалась совершенно сухой. Эльф больше не чувствовал жары.

Желудь под мундиром вдруг словно превратился в прилепленный к телу кусок льда. Конова ахнул. Совсем рядом, там, куда не дотягивался свет костров, притаилось что-то враждебное.

Он почти угадал. Первый вопль донесся откуда-то из глубины лагеря. А потом вокруг разверзся ад, поглотивший с головой всех до единого.

Обернувшись, Конова узрел новый оживший кошмар.

Из гущи лиан на него перли существа в черных панцирях, величиной с некрупную собаку. Насекомые, если они, конечно были насекомыми, издавали стрекочущий звук, клацая кривыми жвалами, украшавшими ромбовидные головы. Длинные суставчатые отростки лихорадочно шевелились на месте глаз. Передвигались твари на восьми длинных тонких ногах, покрытых жесткими черными волосами.

Позади раздался жуткий рев, и Конова еле успел отпрыгнуть в сторону. Мимо с задранными хоботами протопотали перепуганные мурафанты. Восьминогие чудища без лишних раздумий набросились на них, но тут же угодили под копыта четверых бриндов, неотвязно следующих за гигантами.

— К оружию! — Конова выхватил саблю.

— Фаэрауги! — крикнула подбежавшая Висина. Не увидев на лице эльфа и намека на понимание, она пояснила: — Собачьи пауки! Их в здешних краях не видели много лет! Бред какой-то!

«Так же как и рекк!» Конова шагнул вперед, заслоняя собой девушку. Без мушкета он чувствовал себя голым и беззащитным, а потому страшно злился на себя за то, что оставил его в палатке вместе с седлом и прочим багажом.

— Они попытаются утащить людей с собой в заросли лиан! Их нужно остановить! — кричала Висина, размахивая своим тонким стилетом.

— Стойте здесь!

Конова ринулся вперед, на ближайшего фаэрауга. А из зарослей валили все новые и новые.

— Майор! Какие будут приказания?

В двадцати ярдах от него Лориан уже строил сбежавшихся к нему бойцов. «Это же мои подчиненные! Я ведь снова офицер!» Ну да, Конова теперь отвечал за сотни жизней, а не только за свою собственную. Он сделал еще один шаг и заставил себя остановиться.

— Заряжать некогда! Примкнуть штыки! Первая и вторая роты, переместиться к дороге, позади никого не оставлять! Третья рота, ко мне! — выкрикнул эльф, медленно отступая к фургонам.

Фаэрауги надвигались.

— Нет! — взвизгнула Висина, схватив его за руку. — Так нельзя, пусть держатся у костров! Нам нужен свет!

— Все и так отлично видно! — Конова выдернул рукав из ее пальцев.

— Вам-то видно! Но они-то не эльфы!

— Проклятье!

Майор осознал свою ошибку, но слишком поздно. Он попытался отдать новый приказ — вернуться к кострам, однако за стрекотанием чудищ его никто не расслышал.

Внезапно один из фаэраугов ринулся к ноге Коновы. Эльф взмахом сабли разрубил его пополам. Рука слегка онемела от удара. Панцирь твари оказался прочным, как дерево. Внутри Стремительного Дракона шевельнулось ощущение какой-то незнакомой холодной мощи, только разбираться с ним времени совершенно не оставалось. Слева на него кинулся второй паук. Конова развернулся и ткнул его между жвалами. На этот раз клинок вошел без усилий. Вместе с выдернутым оружием из покрытого панцирем тела хлынула черная маслянистая жидкость. Стальное лезвие слегка подернулось инеем.

Он вдруг словно очнулся ото сна и огляделся. Вокруг царил шумный хаос.

Солдаты лихорадочно отбивались от пауков штыками и прикладами мушкетов. Сквозь жуткое стрекотание пробивались вопли и крики. То тут, то там сверкали вспышки выстрелов — видно, кое-кто все же успел зарядить мушкеты. Вот раздался ревущий свист, и две огненные искры прочертили тьму, а секунду спустя взорвались в гуще фаэраугов, разметав во все стороны колючие ноги и куски панцирей. Но на каждый выстрел приходилась сотня стрекочущих челюстей. Соотношение сил было явно не в пользу «Железных эльфов».

— Висина, скажите погонщикам мурафантов, пусть возьмут из костра горящие головни и посветят солдатам! Висина!!!

Конова стремительно развернулся. Девушки поблизости не оказалось. Он сам метнулся к огню, но на него тут же накинулись сразу несколько фаэраугов. Эльф рухнул под их весом. Вместо того чтобы опереться на руки, он свернулся в клубок и кубарем прокатился по земле, стряхнув с себя тварей. В результате ему удалось вскочить прежде, чем они успели атаковать снова. Взмахнув саблей, Конова разрубил сразу три бронированных тела. Руку и плечо словно молнией пронзило, однако же рукоять он не выпустил. Очередная тварь прыгнула на него. Эльф ушел от атаки, отклонившись назад, но тут какой-то боец сделал длинный выпад и разрубил тварь пополам. Еще четыре паука последовали за первым, остальные, щелкая жвалами, разбежались искать добычу попроще.

— Спасибо. — Конова свободной рукой похлопал спасителя по плечу.

— Если ты умрешь, то только моими стараниями, а не по другой причине! — Криттон злобно зыркнул на него исподлобья и скрылся во тьме.

Как бы то ни было, к ведению дискуссий обстановка явно не располагала, а через мгновение у майора появились новые проблемы.

— Принц! Принц ранен! — заорал кто-то.

Клубящаяся масса пауков, навалившись на шатер наследника престола, смяла его край. Острые жвала без труда прорезали ткань, и чудища хлынули внутрь, точно вода в тонущий корабль. Сквозь брезент послышались отчаянные вопли. Группа солдат под предводительством орудующего друкаром рядового Аркгорна пробивалась на помощь его высочеству.