– О чем воркуем? Почему у нашей кисы грустный вид? Ты его не обижаешь?

– Скажешь тоже – обижаю, с чего вдруг? Просто его пугает чужой город.

– Да все в порядке со мной, идемте, – сказал Марк и открыл дверь подъезда.

Квартира Верочки находилась на третьем этаже, куда пришлось подниматься по лестнице – Марк отказался заходить в лифт.

Отыскав нужную дверь, Варя надавила на кнопку звонка, и одновременно с трелью раздался хор собачьего лая.

– Не-е-ет! – с надрывом выдохнул Марк. – Там что, целая псарня?

– Похоже, в квартире мелкие псинки, а ты большой человек, они тебе не страшны. – Лера ободряюще улыбнулась ему.

Дверь открылась, и друзья невольно замолчали. На пороге стояла копия Ангелины Томченко, как если бы на ее лицо наложили возрастной грим и сделали старше лет на двадцать. В остальном черты лица, волосы, рост, телосложение – все было как срисовано.

– Здравствуйте, – пролепетала Лера, во все глаза разглядывая женщину. – Как вы похожи с вашей дочерью, поразительно!

– Что есть, то есть, – слабо улыбнулась она, отодвигая от порога то одного, то другого йоркширского терьера, которых, как показалось с первого взгляда, в прихожей насчитывалось штук пятнадцать. Все это время Марк стоял за спиной Леры вне поля видимости, но собаки рвались именно в его сторону. – Проходите.

В прихожую Марк зашел последним, и все собачье стадо с оглушительным лаем бросилось к нему. А парень вдруг зашипел, как раскаленный утюг, и взмахнул руками так, что только когти засверкали. С визгом терьеры бросились врассыпную и маленьким лохматым потоком утекли куда-то в глубь квартиры. К счастью, этого странного эпизода не заметила хозяйка, она удалялась в сторону кухни, за нею шли гостьи, вскоре к ним присоединился и Марк.

В маленькой кухне едва смогли разместиться четыре человека: девушки сели за стол, а парню пришлось довольствоваться табуреткой у двери, которую он предусмотрительно закрыл, чтобы собаки не забегали в кухню.

Включив чайник, хозяйка поставила на стол чашки, тарелку печенья, все время искоса поглядывая на Марка. Затем налила чаю и сказала:

– Извините, что я на вас все время смотрю.

– Ничего, я уже почти что к этому привык, – вежливо улыбнулся молодой человек. – Люди обращают на меня внимание, да. Даже в кино пригласили сниматься.

– Внешность у вас, безусловно, яркая. И необычная. Я видела людей, похожих на собак, на медведей, на крыс, на лисиц, но человека, настолько похожего на кота, я еще ни разу не встречала.

Варя прыснула со смеху, Лера тоже заулыбалась. Они еще немного пошутили о внешности их друга и потихоньку перешли к менее веселым вещам.

– Мы были на съемках и видели, как все произошло, – сказала Лера. – И мало того, мы уверены, что это не было несчастным случаем. Вашу дочь убили. И у нас есть тому доказательства.

Во время рассказа со всеми доводами и доказательствами Вера хранила каменное выражение лица. Она крутила в пальцах чайную ложечку, смотрела в окно, и порой было непонятно, слушает она или нет.

Лера с Варей рассказали все, что смогли выяснить: почему понесла лошадь, о жвачке, найденной в кустах на месте преступления, о втором подстроенном несчастном случае и про Алексея Иванченко с полной тумбочкой антиникотиновых жвачек, умолчав лишь о том, какими не совсем обычными способами они добыли всю эту информацию.

Услышав имя-фамилию убийцы, Вера очнулась, и взгляд ее сфокусировался на гостях.

– Вы его знаете? – Лера торопливо отыскала в телефоне фотографию паспорта и показала Вере.

– Конечно, это Ларискин брат. Странно, что он до сих пор не в тюрьме, а разъезжает по съемкам с киношниками. Хотя чего странного, Лариска его туда и приткнула.

– А Лариска – это кто?

– Тут долго рассказывать, – нехотя произнесла женщина.

Было видно, что затрагивать эту тему ей совершенно не хотелось. Но гости настояли на своем.

Вера встала, подошла к холодильнику и открыла его со словами:

– В таком случае мне понадобится что-то покрепче чая. – Она достала бутылку коньяка. – Будете?

Друзья отказались, сказав, что им сейчас как никогда нужны ясные головы.

Вера плеснула немного коньяка в бокал, вернулась за стол и сказала:

– Лариса Иванченко, в замужестве – Калугина, жена биологического отца Ангелины.

Повисла пауза, подруги переглянулись, и Варя произнесла напряженно:

– Не сказать, чтобы все прямо сильно прояснилось, но чувствую – мы на верном пути. Давайте вы нам все-все-все сначала расскажете?

Пригубив из бокала, Вера начала свой рассказ, рассеянно глядя куда-то в стену.

С будущим отцом Ангелины Всеволодом Калугиным она познакомилась, когда пришла устраиваться на работу в его фирму секретарем и переводчиком с французского. Директор был значительно старше, женат, да и отношения у них поначалу складывались исключительно рабочие. Вера была девочкой из неблагополучной семьи, отца своего не знала и со временем потянулась к своему начальнику как к другу и покровителю. Они оба не заметили, как рабоче-дружеские отношения переросли в нечто большее.

Их связь Калугин не афишировал, напротив, всячески скрывал, ни в чем при этом не отказывая Веронике. Он щедро помогал деньгами, которые девушка откладывала. Брак директора казался нерушимым, однако он внезапно развелся и буквально сразу женился на модели, годящейся ему в дочери. Для Веры это стало ударом и крушением всех надежд, а Всеволод вел себя как ни в чем не бывало, он не собирался ничего менять в их отношениях.

Через полтора года Калугин опять развелся и женился снова. И опять не на Вере. К этому времени она скопила приличную сумму и смогла купить эту квартиру. После чего собрала вещи, сменила номер телефона и съехала из съемной, не оставив Всеволоду никаких контактов.

Вскоре девушка обнаружила, что беременна. Эта новость была подобна грому среди ясного неба. Она собиралась сделать аборт, но тут вмешалось провидение, и Вера познакомилась со своим будущим мужем – Виктором Томченко. Отношения развивались стремительно, они быстро поженились, родилась Ангелина. Виктор не подозревал, что ребенок не его, в дочери души не чаял, семья жила хорошо. Девочка подрастала копией своей мамы, отцовского в ней не было ничего, так что подозрений не возникало.

Характер у Ангелины оказался совсем не ангельским, подростком она была трудным и своенравным. Когда она решила податься в актрисы, для родителей это стало полной неожиданностью, но отговаривать не имело смысла, дочка все равно бы поступила по-своему. Талант у девушки отсутствовал напрочь, зато уверенности в собственных силах было хоть отбавляй.

Как ни странно, дела постепенно пошли в гору, но из-за конфликтного характера девушка часто сидела без работы. Семья не нуждалась, Вера занималась домом, муж хорошо зарабатывал, имея собственную строительную фирму, но однажды все изменилось. Как-то вечером Виктор возвращался с работы, вышел из машины, и на него напали какие-то отморозки. Ограбили, нанесли три удара ножом, один попал точно в сердце. Не дойдя до подъезда каких-то пары метров, мужчина скончался до приезда «Скорой».