– Могу сказать, эта поездка для меня определенно складывается очень успешно, – изрек вдруг братец Аманды, пока та соловьем заливалась и пела дифирамбы герцогу.

– Наверное, – рассеяно ответила я, но лорд Дерек, кажется, был не из тех, кого легко отпугнуть невниманием.

– Сестра вот-вот заключит удачный союз, ну а я оказался покорен вашей красотой и теперь, когда вы почти свободны от обязательств, могу себе позволить вступить в борьбу за ваше сердце, – этот красавчик смотрел на меня столь плотоядно и многообещающе, что, не будь у меня целого воза проблем, я бы возможно и повелась на эти томные медовые глаза и смазливую мордаху.

Но мой муж, как оказалось, сделал мне одолжение и подарил иммунитет к таким вот прекрасным юношам. Потому что для того, чтобы поверить во внезапно и так удачно вспыхнувшие чувства родственника Аманды, нужно быть законченной дурой. Хотя, не одни Дереки не чурались сомнительных методов. Судя по количеству холостых гостей на сегодняшнем вечере, Андрэ решил сбагрить ненужную невесту кому-нибудь из них. От того и подают за столом столь крепкое вино, от того и цветет леди Аманда, окруженная повышенным вниманием.

– Мое сердце навеки отдано тому, кого уже с нами нет, – вздохнула я как можно печальнее и воскресила в памяти образ своего капитана. – Вы же не дерзнете соревноваться с ангелом?

– Если и есть ангел среди нас, так это вы, – с придыханием заявил этот неказистый пикапер, отчего только потерял в моих глазах. Надо же, такая улетная внешность и такое несоответствующее содержание.

– Ангелам предназначены небеса, простым смертным там места нет, – отрезала я, надеясь, что лорд Дерек отвяжется.

Однако, рассчитывала на его благоразумие я напрасно. Лорд призадумался ненадолго, а потом принялся осыпать меня комплиментами с новой силой. И такие они были все примитивные, что даже обидно сделалось и немного неловко за Дерека. Вот Нейт или Андрэ уж точно не говорили бы банальностями.

В момент, когда поплывший лорд Дерек принялся лобызать мою руку, которая по причине трапезы оказалась без перчатки, я почти взорвалась. Ощущения чужих скользких губ на коже было не из приятных. Послала предупреждающий яростный взгляд герцогу, и тот сразу же пришел мне на помощь. Отставил приборы, оканчивая ужин и объявил:

– А теперь лото!

Друзья! От души поздравляю всех с Новым годом, наступающим Рождеством! Радуйтесь жизни, любите, наслаждайтесь каждым днем и не теряйте времени! Желаю всем исполнения заветных желаний, хорошего настроения и огромного счастья в наступившем году!

Глава 29

Аманда стрельнула в меня ненавидящим взглядом и отодвинула от себя блюдце с едва начатым пирожным* (*по правилам этикета материка семи Королевств трапеза заканчивается ровно в тот момент, когда заканчивает есть хозяин. Гости должны последовать его примеру, даже если не успели закончить). А вот гадкий лорд Дерек воспользовался моментом и прижался ко мне теснее.

– Предлагаю играть на желание! – азартно воскликнул он, но, к моему счастью, Андрэ оказался против, ну а я получила возможность окунуться в мир развлечений истинной аристократии. До зубовного скрежета приличный, хоть и в определенной степени веселый. В основном благодаря комментариям Нейта, сидевшего неподалеку от меня и кислой физиономии леди Аманды, которой в тот вечер совершенно не везло.

– Зато повезет в любви! – подмигнула я номинальной сопернице, когда та в очередной раз меняла не заполненную и на половину карточку.

Герцог Ламандский с непроницаемым лицом пнул меня под столом, и я предпочла умолкнуть. Не оценили юмор, их проблемы.

– Нет сомнений, что любой лорд будет счастлив сделать партию прекрасной леди Аманде, – принялся лебезить один из приглашенных холостяков.

Остальные тему подхватили и принялись всячески развивать, так что остаток вечера оказался посвящен славлению достоинств рыжеволосой гостьи. Андрэ в этом щебечущем хоре участия не принимал, и почему-то на душе от сего факта сделалось легче. Я заскучала. Иронизировать не позволяла нога герцога, стоявшая на страже порядка, а воспринимать всерьез все, что с такой активностью несли лорды, мешал здравый смысл. Негромко извинившись, я встала из-за стола и направилась в сторону террасы. Герцог проводил тяжелым взглядом, но я обещала вести себя благоразумно и собиралась свое слово сдержать.

С двух сторон длинного стола одновременно поднялись два лорда и направились в мою сторону. Глядя на хищный блеск глаз Дерека, я чуть ли не бегом припустила к Нейту.

– Не составите леди компанию? – я нервно улыбнулась и оглянулась на брата Аманды. Тот, сдвинув брови, двигался в нашу сторону, но мне повезло: лучший друг Андрэ оказался понятливым.

– Почту за честь, – лорд Дарел выставил для меня локоть, за который я ухватилась чуть поспешнее, чем следовало. – Вообще-то я собирался освежиться, но не могу же я оставить леди в беде, – Нейт ослепительно улыбнулся Дереку и провел меня мимо него. – Итак, я смотрю, Дереки взялись за вас всерьез, – мы с Дарелом вышли на террасу, а потом и вовсе спустились в сад, мерцающий мириадами волшебных огоньков. И так тут было волшебно, так хотелось поверить в чудо, что я не удержалась и загадала желание. – Сестра нацелилась на Андрэ, а брат делает все, чтобы отвлечь ваше внимание.

– Разве не с этой же целью был устроен сегодняшний ужин? Методы лорда Ревьена не отличаются оригинальностью.

– Не вижу плохого в том, чтобы предоставить девушке выбор. На мой взгляд, это самый безболезненный способ разрешить вашу щекотливую ситуацию. Король за такое по головке, конечно, не погладит, но и предъявить моему другу будет нечего в случае, если леди Аманда окажется особой ветреной и сама отвергнет жениха. К тому же Андрэ благородно отказался от маленьких хитростей, наподобие приворотного артефакта, хотя я ему предлагал, – Нейт испытующе посмотрел на меня.

– Настолько уверен в неотразимости своих приятелей? – я криво ухмыльнулась.

– Скорее гипертрофированно честен. С собой, хочу заметить, не с окружающими.

– Мы точно об одном и том же человеке говорим? – покосилась я на Дарела, вспомнив недавний маскарад. Тот неожиданно рассмеялся.

– Я в курсе вашей ситуации и, буду честен, на месте Андрэ поступил бы еще коварнее. Иногда важные решения приходится принимать вместо вас, женщин, а иначе происходит кавардак, что мы и можем сейчас наблюдать.

– Расскажите лучше что-нибудь интересное о портальных линиях, – вздохнула я, в корне несогласная с рассуждениями спутника.

–