стольких покушений и отравления бирицином меня вообще сложно чем-нибудь напугать, – невесело усмехнулся Андрэ. – Если понадобится, я вызову сюда лорд-канцлера, а он не самый легкий в общении человек, зато сильнейший менталист всех семи Королевств. Для него не существует неразрешимых задач, хотя методы лорда Вестона порой и далеки от гуманных. Так что даю тебе еще несколько дней на раздумья, а потом берусь за твои недомолвки всерьез, – последние слова Андрэ заставили вздрогнуть, и он не мог этого не заметить. – Просто знай, ты во всем можешь довериться мне.

Вместо ответа я вцепилась в лацканы герцогского сюртука и спрятала лицо на широкой груди лорда. Сказать мне ему было нечего. Хотелось хотя бы еще немного постоять так, вдвоем, в безмолвной и уютной темноте этого вечера, насладиться теплом и уверенностью, исходящими от мужчины, и забыться, пускай и ненадолго. И почему не случилось так, что Андрэ был моим мужем, а Андрей – здешним герцогом?

***

Солнце подбиралось к зениту, воздух был напоен ароматами цветов, травы и прелой земли. Птицы щедро и звонко исполняли свои трели, им совсем не мешала наша шумная компания, что расположилась в тени раскидистых деревьев с интересными листиками, похожими на дубовые, только чуть более крупными и вытянутыми в длину. Неподалеку шумел водопад – местная достопримечательность. Вода нескончаемым мощным потоком устремлялась вниз, где взбивалась в белую пену, а после растекалась в стороны, успокаиваясь и снова становясь серебристо-прозрачной. Природа, как и везде, поражала своей грандиозной мощью, на ее фоне я сама себе казалась непропорционально мелкой, а проблемы мои – незначительными. Какое дело этой великой земле до одной незадачливой попаданки? Эти могучие деревья и водопад переживут меня, всех здесь присутствующих, наших детей и внуков и даже не заметят разницы.

– Как скоро будет мясо? – капризно потребовала леди Аманда, возвращая своей персоне рассеявшееся было внимание.

Сегодня она будоражила мужское воображение наверняка супер-модным кожаным костюмом, состоящим из обтягивающих стройные ножки и крутые бедра брюк и курточки, удачно поднимающей грудь и утягивающей талию до размеров осиной. По сравнению с ее великолепием я, конечно, смотрелась эдаким суповым набором или субтильным мальчишкой-подростком, если бы не моя пышная грива черных волос, спасавшая положение, да платье, любовно выбранное Санни.

Для собственного же душевного равновесия пришлось себя убеждать, что это тут Аманда несравненная красавица, а в моем, суровом к пышнотелым людям, мире бедняжка не слезала бы с диет и требовала бы не кусок жирного, хорошо прожаренного мяса, а веточку шпината или соцветие брокколи.

Народ беззаботно общался в ожидании главного блюда, попутно угощаясь пирогами, фруктами и всяческими нарезками. Вполне обычный выезд на природу, если бы не специфические костюмы окружающих. Со стороны это выглядело так, будто актеры исторического фильма сделали перерыв в съемках и не переодеваясь решили перекусить. Андрэ все время старался держаться неподалеку от меня, но, как хозяин выезда, обязан был уделить внимание каждому гостю. Поэтому моим верным спутником снова стал Нейт, против чего я совершенно не возражала. С ним было легко, безопасно – лорд Дарел не претендовал на мое сердце и не пытался выведать все секреты – и приятно. Ему я симпатизировала не как представителю противоположного пола, а как замечательному человеку.

– Расскажите, Нейт, как устроены портальные арки? – я сорвала какой-то местный неказистый цветочек и принялась крутить его в руках. Мы сидели поверх темно-бордового покрывала, а между нами стояла корзинка с провизией.

– Леди опять за свое?

– Что плохого в том, что леди от природы любопытна и не желает обсуждать погоду? – я хитро посмотрела на собеседника. – Вы – ценный источник знаний, и я могу не сомневаться в их достоверности. Вы же не будете спорить с тем, что в книгах печатают не всегда правду.

– Редкое здравомыслие для леди, я уже начинаю переживать за своего друга.

– Вы всегда можете уговорить его выбрать леди Аманду, – невинно заметила я, а Нейт расхохотался, не стесняясь привлекать к нам всеобщее внимание. Взгляд Андрэ, брошенный на нас, показался мне далеким от добродушного.

– Продолжайте в том же духе, и мой друг окончательно забудет о существовании других женщин.

– И все же, давайте вернемся к порталам, – мягко улыбнулась я.

Дарел, как истинный аристократ, уступил настойчивым просьбам леди. Стало сразу понятно, что дело свое лорд знает и любит. Рассказывал он увлеченно, стараясь не скатываться в термины, значений которых я все равно не понимала, находил удачные аналогии, и скучный на первый взгляд рассказ сделался увлекательным и чуть ли не захватывающим.

Портальные линии работали при помощи магии рун. Они наносились на арки порталов, изготовленные из специального камня, неонита, способного собирать и аккумулировать энергию из окружающей среды. Поэтому на службе у Дарела состояли в основном маги-скрипторы.

– И вы тоже способны управлять магией рун?

– Окончил Королевскоий государственный университет магических технологий и умений по специальности начертательная магия.

– На эту специальность может поступить кто угодно? – почувствовав азарт, я заговорилась и, кажется, невольно выдала себя. Во всяком случае Нейт едва заметно нахмурился, но на вопрос ответил:

– Магии рун может обучаться только тот, у кого есть врожденная способность управлять энергией знаков. Вы обладаете бытовой магией, я – начертательной, это каждый младенец знает, – Дарел смотрел испытующе.

– Я была далека от всего этого, – я нервно рассмеялась, поняв, как близко к разоблачению саму себя подвела. Сердце забилось с утроенной силой, а спина тут же вспотела. Платье прилипло к влажной коже, и я повела лопатками. – У меня и магия-то только недавно проснулась, а наставник еще не объяснил всего.

– Руны, начертанные обычным человеком, так и останутся бесполезной писаниной, в случае же, если их использует маг с любой специализацией, они смогут служить усилителем. Правда, моей фантазии не хватает представить бытовое заклинание, которое бы потребовало подобного усиления, – свел все в конце к шутке Дарел, и я была ему за это несказанно благодарна. Эх, будь он моим навязанным женихом, мы бы обязательно сработались!

Дерек до меня в тот день все же добрался. Нейт не смог отказать какому-то министру и был вынужден отойти с ним для приватной беседы, чем и воспользовался ушлый братец Аманды. Он был одет в щеголеватый костюм кофейного цвета с белоснежной рубашкой и прямо-таки лучился самодовольством. Похоже, у него и тени сомнений не возникало в том, что я могу быть далека от счастья его лицезреть.