class="p1">– Прогуляемся? – он демонстративно отставил локоть в сторону. – Или предпочтете посидеть здесь? – ехидная улыбка подсказала, что в этом случае Дерек составит мне компанию, даже если не получит на то приглашения.

– С радостью пройдусь, – я растянула губы в улыбке. В конце концов четверть часа в не самой приятной компании – не такое уж и большое дело. Вряд ли этот Дерек на глазах у всей толпы поведет меня в кусты или осмелится опорочить любым другим способом. Время и место не подходящие. Зато потом, дома, буду с улыбкой вспоминать, как когда-то гуляла у водопада с настоящим лордом, еще и нос от него воротила.

Дерек помог подняться, а вот идти с ним под руку я отказалась. Он сделал вид, что нисколько не уязвлен и продолжил благодушно улыбаться. Все-таки иногда иметь дело с аристократами – одно удовольствие, никакой тебе токсичности в ответ, одна лишь доброжелательность, пускай и наносная. Лорд заливался соловьем. Сначала пел дифирамбы моей неземной красоте, одухотворенности, которую невооруженным глазом видно, а потом плавно скатился к восхвалению себя восхитительного. Я согласно кивала, радуясь, что особого участия от меня в этой беседе не требуется, и витала в своих мыслях. Поэтому момент, когда мы оказались на берегу в опасной близости от водопада, я упустила. Дерек опять переключился на воспевание моих непревзойденных достоинств и застыл как изваяние.

– Тут слишком шумно, давайте вернемся, – занервничала я.

– Мощь стихии меня успокаивает, – заявил вдруг Дерек. – Вас разве нет? Вы не чувствуете эту силу, которой так и веет от потока воды? Она вас не будоражит? Согласитесь, каких бы высот не достиг человек, совладать с природой ни одному из нас не под силу. И в этом кроется величайшая мудрость.

– Я чувствую только шум и влажность от разносящихся брызг, – недовольно проворчала я. Разводить политесы резко расхотелось. – Мне это не нравится.

– Прошу, дайте вашему покорному слуге пару минут, и тогда я порадую вас букетиком небесников, эти цветы растут только в непосредственной близости к воде. Они, конечно, не идут ни в какое сравнение с вашей красотой, но их цвет так похож на цвет ваших глаз. Я зову его цветом темнеющего вечернего неба, когда солнце уже ушло за горизонт, одна половина неба окрасилась в почти черный, а вторая еще светлеет в отсветах заходящего алого шара…

Он все болтал и болтал, а я вдруг почувствовала такой резкий порыв ветра, какого в эту погоду просто не могло быть. Меня толкнуло вперед с такой силой, что я сделала пару мелких шагов, земля ушла из-под ног, и я полетела вниз.

– А-а-а-а, – полузадушенный крик вырвался из горла, но брызги водопада и воздух, который я рассекала с немыслимой скоростью, залепляли рот и заглушали любые звуки.

Глава 31

Даже зажмуриться не получалось. Во все глаза я смотрела на стремительно приближающуюся пену, что ждала меня внизу, как вдруг из водопада принялись вырастать водяные потоки, словно ветки из ствола дерева. Ударяться о них было болезненно, увернуться – невозможно, но они чудесным образом умудрились замедлить мое падение. На все ушли буквально секунды. Поломанной куклой я свалилась в бурлящую воду, а потом меня поглотила темнота. Последней связной мыслью стало: «Будь прокляты эти небесники, что растут так близко к воде!»

Андрэ

Все пошло не по плану. Аманда, хоть и наслаждалась явно всеобщим вниманием, отказываться от свадьбы с ним не спешила. Ни один из приятелей так и не смог в достаточной мере вскружить голову иностранной гостье. Зато ему приходилось издалека наблюдать, как ловелас Дерек пытается соблазнить его Ингрид прямо у всех на виду. Андрэ был готов поспорить на что угодно, что уже сегодня вечером этот придурок попытается ее скомпрометировать, чтобы окончательно расчистить дорогу сестрице. Самостоятельно же отказаться от леди Аманды герцог Ламандский не мог. Это грозило международным скандалом, а как следствие – ослаблением всего Королевства, чего допустить в преддверии возможной войны было никак нельзя. Родным дядей Аманды был сам советник короля Фливалии, а за спиной Ингрид из-за ее же глупости теперь не стояло никого. Альварик* (*Альварик Третий – король Александрии, королевства, в состав которого входит герцогство Ламандия) дал четко понять, что избежать брака с леди Амандой получится только в том случае, если невеста сама от него откажется.

Но у Андрэ имелись свои кое-какие подозрения насчет брата и сестры Дереков. Озвучить он их не мог, потому как пока еще не хватало доказательств, но он был твердо намерен в самом ближайшем времени их получить. Для этого и устраивал пышный ужин с многочисленными гостями и этот пикник. Среди гостей легко было скрыть нескольких доверенных следователей, которых он пригласил из города. Оставалось только ждать любого прокола от леди Аманды и цепко следить за ней и ее братом.

К сожалению, это была не единственная проблема, связанная с его Ингрид. Леди определенно что-то скрывала, но он займется этим позже, сперва же следовало разобраться с так некстати объявившимися Дереками.

Все случилось слишком быстро. Дерек отвел Ингрид к самой воде, а Аманда находилась в окружении поклонников, которые без устали развлекали ее и заодно спасали Андрэ от необходимости общения с леди. Вроде бы все было под контролем. Лорен, один из следователей, по его знаку уже направлялся к Ингрид, чтобы увести ее от водопада, но не успел. Каких-то жалких секунд не хватило ему, чтобы предотвратить несчастье.

Краем глаза Андрэ зацепил, как глаза отвернувшейся от собеседников Аманды сверкнули светло-голубым цветом, и в то же мгновение что-то невидимое столкнуло его Ингрид прямиком в пропасть.

Время для него будто остановилось. Застыло в этом решающем моменте. Мозг отказывался воспринимать увиденное и соглашаться с ним. Уже потом в сознание ворвались звуки. Шум, суета, чей-то плач наполнили поляну. Двое следователей уже наводили порядок, третий коршуном кружил возле леди Аманды, а четвертый взял в оборот паскуду Дерека.

– Трагедия! Какая трагедия, – трясущимися губами шептала жена одного из министров, стоящая неподалеку.

– Я не успел ее удержать, – показательно рвал на себе волосы Дерек. Андрэ сделалось противно. Мерзко было видеть ублюдка, пытающегося на публику вывернуть наизнанку свою же подлость.

– До выяснения обстоятельств, – донесся до Андрэ твердый голос следователя Хомлина.

– Да как вы смеете! – визгливый возглас совсем не подходил изысканной леди, которую из себя с таким старанием изображала Аманда. Вот так в