Романа все не было, и Алексей начал прихлебывать свой кофе, попивая коньяк и поглядывая на дверь ресторана с некоторым нетерпением. И вдруг в них сверкнуло золотисто-рыжее: Кристина стремительно вошла в ресторан.

Детектив смешался. Когда он говорил Игорю, что будет рад повидать девушку, то отнюдь не имел в виду, что за их столиком! А в том, что она намеревалась сесть за их столик, он не сомневался: Криска здесь не по службе, она ведь взяла отпуск – значит, решила провести вечер в приятной компании! Однако сейчас не время для светских разговоров: у него к пацанам серьезное задание, и Кристина будет лишней!

– Твоя работа? – тихо и несколько грозно прошептал (прошипел, будет точнее!) он Игорю.

– А что? – невинно откликнулся ассистент.

– Я же по делу вас позвал!

Кристина уже стояла возле их столика, солнечно улыбаясь.

– Алексей Андреевич, ничего, что я пришла?

Кис натужно изобразил улыбку.

– Вы сказали, что у вас есть серьезное поручение к ребятам… И я подумала, вдруг я тоже пригожусь?

Детектив немного растерялся. Ему не пришло в голову, что Криска пришла предложить ему свою помощь, – он испугался светской, лишней сейчас беседы! А она, оказывается…

– В конце концов, – проговорила Кристина, видя его молчание, – вы мне жизнь спасли. Могу я сделать что-то для вас, хотя бы пустяк?

– Можешь. Если перестанешь говорить глупости! – рявкнул детектив.

– И сесть могу тоже? – усмехнулась Криска.

Впрочем, ответа она не дожидалась, села и махнула рукой коллеге-официантке:

– Кать, мне воды какой-нибудь, негазированной.

– Лимон хочешь?

– Нет. Просто воду.

– Меню принести?

– Давай, четыре штуки, мы еще одного человека ждем…

Роман появился с двадцатиминутным опозданием. Алексей даже не стал спрашивать, отчего: парнишка жил еще дальше от центра, чем он сам, и проб…

– Мои извинения, – проговорил Роман, – пробки.

– Кто б сомневался, – буркнул Кис. – Держи меню, давайте закажем, чтобы нас уже оставили в покое и можно было бы поговорить о деле!

…Через десять минут выбор был сделан, блюда заказаны (Кристина помогла сделать выбор Ромке, к ресторанам непривычному). И как только официантка отчалила от их столика, Алексей принялся излагать основные параметры «Дела В.». Рассказал о первых публикациях в газете; об «утке», запущенной Александрой, и пришедших откликах жертв нападений вампира; о беседе с экспертом Людмилой Анатольевной и о болезни под названием «порфиризм».

– Неужели это не лечится? – воскликнула Кристина. – В наше время от всего есть лекарства!

– Криска, надеюсь, у тебя нет никакой хронической болезни?

– Нет…

– Очень рад за тебя, искренне рад! Этим замечательным фактом и объясняется твое неведение: огромное количество людей страдает разными хроническими заболеваниями, в большинстве своем связанными с генетической предрасположенностью. И они хорошо знают, эти люди, что чудес не бывает – такие болезни не лечатся. Этих больных можно только поддерживать лекарствами разного рода. А вылечить – невозможно.

– Порфиризм тоже?.. – тихо спросила Кристина.

– Тоже.

– А поддерживать?..

– Да. Но, как я сказал, чудес не бывает: потребность в крови можно поддерживать лишь препаратами на основе той же крови.

Кристина умолкла, нахмурившись, нахмурились и Игорь с Романом. Мысль о невозможности излечения им, здоровым (тьфу-тьфу), казалась дикой, невероятной. Все, что они испытали на собственном опыте, – это ссадины, порезы, мелкие ожоги, ангины, насморк и прочие пустяки, которые лечились легко, быстро и без последствий.

– Возвращаюсь к нашему делу, – произнес детектив. – На основании информации, полученной от газеты благодаря Александре, я составил небольшую таблицу… Которая сузила поиск до районной поликлиники.

Он раздал распечатанные таблицы с суммированной информацией Роману и Игорю.

– А мне? – спросила Кристина.

– А вас, мадемуазель, я не имел в виду… – буркнул детектив, но затем смилостивился и отдал ей свой экземпляр.

Все трое погрузились в изучение таблицы.

– Все ясно, – заявил Игорь. – Нам нужно пробраться в поликлинику и вычислить этого вампира!

– Нет.

– А… а что тогда?

На детектива уставились три пары глаз.

– Он не может работать днем. Эту болезнь обычно сопровождает светобоязнь. Точнее, солнцебоязнь. Которая выражается в весьма болезненной сыпи на лице, а то и язвах…

– Па, но как же тогда ты хочешь, чтобы мы… – прорезался Роман.

Кис посмотрел на обоих парней, Игоря и Романа. Роман был повыше, но и Игорь совсем не субтильный…

– Кристина, встань-ка!

Удивленная, девушка поднялась.

– Иди сюда, – позвал ее детектив в проход между столиками, – встань ко мне спиной. Смотрите, пацаны. Представим, что я вампир. Я нападаю на нее сзади – как это описали все жертвы, приславшие письма в газету. Поскольку я правша, то обхватываю ее левой рукой, а правой прижимаю к ее носу и рту тряпицу с хлороформом…

Алексей выполнил означенные действия, обратив на себя внимание по меньшей мере половины ресторана.

– И что вы видите? – спросил он, все еще держа Кристину в своих руках.

– У нее свободна правая рука! – высказался Игорь. – Которой она могла бы попытаться оторвать маску с хлороформом от лица! И царапаться, щипаться…

– Именно. Это оставляет шанс, что жертва могла справиться с нападающим. Но у нас нет ни одного свидетельства, в котором бы жертва победила!

– Но, может, просто такой человек не написал?

– Допустим. Но зато написали остальные, и их достаточно много, чтобы делать выводы!

– А хлороформ, он разве действует не мгновенно? – спросил Роман.

– Нет, в том-то и дело, что нет! Усыпляет он только через три-четыре минуты, хотя сознание мутится примерно через минуту.

– Что означает, что у жертвы есть как минимум одна-две минуты для сопротивления? – уточнила Кристина, вернувшись на место.

– Да. Вывод? – он обвел глазами молодежь.

– Может, это был не хлороформ? – спросил Роман.

– Он самый, можешь не сомневаться. И судмедэксперт так считает, и жертвы нападения описали «тряпицу со слабо и довольно приятно пахнущим веществом», что указывает на него же!

Они молчали.

– Хорошо, – смилостивился детектив. – Игорь, поди сюда. Кристина, поработай еще, пожалуйста, в роли жертвы. Роман, ты тоже иди к нам.