Вот оно - самое тяжелое... Бог даст, никто не узнает, во что мне это обойдется... Продолжаю тем же стальным командирским тоном:

- Мы не имеем права отвлекаться. Наш путь - на запад, - и тут замечаю непривычно окаменелое выражение на физиономи Малыша, он холодно глядит на меня, я тут же сбиваюсь с железного тона, начинаю, словно оправдываясь:

- Да вы поймите... Будь хоть какой-то шанс их найти - я бы все к черту послал. Дело в том... Я вам говорить не хотел, но я еще три дня назад знал что-то случилось.

- И молчал? - Старый смотрит на меня почти с ненавистью.

- Я ж не знал, что именно... А потом все затихло. Так что если они живы, то знают, куда идти, а если нет - чем тут поможешь?

Старый смотрит мне в глаза, я как-то умудряюсь не отвести взгляда, потом он неожиданно криво улыбается, толкает меня в плечо:

- Ладно, не дрейфь... Ничего не поделаешь, пойдем на запад. Малыш?

Малыш запускает руку в оранжевую шевелюру:

- Ну, если точно никаких шансов...

- Точно. Все около двух дней назад затихло. Могу, конечно, пошарить через свой локатор...

- Затихло, говоришь? - неожиданно с долей сарказма в голосе прерывает Дикс. - Погоня за нами, третий день уже. Не чуешь?

Вот это я расслабился просто непростительно... Теперь холод опасности становится единственной реальностью, до сознания четко доходит напряженная пульсация Юрда у меня на груди.

Старый с каким-то хищным выражением на лице смотрит на Дикса:

- И кто же это за нами погоняться решил?

- Нечисть какая-то, - роняет Дикс, снова поворачивается ко мне. - Мы эту дрянь, помнишь, еще три дня назад учуяли.

- Да узнал я... И ведь четко нашим следом идет.

Дикс поворачивается лицом к мутному закату, зло оскаливается, цедит сквозь зубы:

- Как пришитая, стерва... Как раз сегодня нас и догонит, только стемнеет. Чуешь, даже нежить разбежалась?

М-да, симптом тревожный. Надо предельно собраться.

- А что это может быть?

Дикс тяжело переводит дыхание, отвечает тихо, словно нехотя:

- Душегуб это может быть.

В голове - словно бесшумный взрыв. Пропасть бы, опять все сходится! И загадочное поведение нежити, и все остальное... Душегуб, ветер-убийца. Мало кто из Чародеев его вблизи видел, а тех, кто после этого жив остался, можно по пальцам сосчитать. Но почему ж он по нашему-то следу идет? Жертву выбрал? Так он разумом даже для этого не обладает...

- Говоришь, доберется он до нас сегодня?

- Как только стемнеет, - серьезно кивает Дикс.

- Тогда вот что... Вилли, знаешь какое-нибудь укрытие, наподобие пещеры, в ближайших горах?

- Знаю, а что?

- Быстро туда, наготовьте кучу дров, разведите большой огонь - и до утра чтоб носа наружу не казали! Дикс, с этого момента группу ведешь ты.

- А ты? - Малыш сосредоточенно поправляет пояс.

- А я попробую его задержать.

- Один? - резко спрашивает Дикс. - Да один ты его и на пять минут не остановишь!

- И что ж ты предлагаешь?

Он усмехается:

- А я ничего не предлагаю, просто с тобой остаюсь.

Да, вдвоем с ним мы, возможно, что-то и скумекаем...

- Ладно, пусть так. Вилли, уводи ребят - и до утра.

- А утром? - Старый буквально ест нас с Диксом глазами.

- Выезжаете к нам навстречу. И либо встретите нас, либо похороните. В последнем случае скажете сами знаете кому, что экспедиция не состоялась. Конец связи. Жмите.

- Я тоже остаюсь, - внезапно заявляет Секретник, воинственно выпятив подбородок.

- Мечом ты тут ничего не сделаешь, только нам с Диксом мешать будешь. Ну, давайте! Живо, живо!

- Ладно, ребята,- Старый собран и решителен, как мушкетерский капитан.- Постарайтесь уцелеть.

- Ага... Да не стойте вы!

Вся четверка, оказавшись в седлах, орет нам хором:

- Счастливо!

- Галопом! - напутствую я их, смотрю вслед, пока они на пропадают в вечернем тумане, поворачиваюсь к Диксу:

- Душегуб этот... Сам по себе он бы нас преследовать не стал?

- Вроде, так, - раздумчиво соглашается Дикс. - Думаешь, навели?

- Есть у меня такое нехорошее чувство... Братство могло такое сделать?

- Волк его знает...

- Волк-то знает, да нам вряд ли скажет... Хорошенькое начало для похода, а?

- Да уж, лучше некуда.

- Может, и есть, там видно будет. Нам с тобой, походе, противопоказано вместе путешествовать, обязательно какая-нибудь дрянь подвернется.

- Не говори, - усмехается он. - То Монахи, то вот теперь...

- Ладно, времени в обрез. Давай-ка к встрече готовиться.

Быстро сооружаем из нескольких деревьев завал поперек дороги. Когда придет время, мы его подожжем. Душегуб, как и любая другая нежить, не терпит огня. Впридачу к этому я вычерчиваю на дороге несколько знаков, Дикс смотрит на меня круглыми глазами - магия, для орденца это непонятно.

Прошло уже с полчаса, ребята должны были достаточно далеко убраться... Мы с Диксом, присев на поваленное дерево, торопливо курим. Стремительно темнеет, и вместе с темнотой наваливается мокрый и плотный туман, в нем даже собственной протянутой руки не видно. Становится не по-летнему зябко, туман пробирается под одежду, забивается в легкие, прилипает к лицу, как мокрая вата...

Поднимаюсь, прячу трубку, разминаюсь:

- Ну вот, сейчас начнется...

- Не говори,- откликается невидимый за туманом Дикс.

- Контакт?

- Ага...

Быстро состраиваем Силу в унисон друг другу, Хельмберт уже у меня в руках... И тут, словно только этого и дожидался, в лицо ударяет тяжелый ледяной ветер, рвет в клочья туман и уносит эти клочья к горам за спиной, на какой-то момент вижу небо, усыпанное густыми звездами, но мне тут же становится не до них, я уже шкурой чувствую ледяную, сверлящую ярость Душегуба, его неотвратимость... Страх - оружие любой нежити, но каждая насылает свой. И тут чувство такое, словно стоишь на рельсах перед несущимся локомотивом, и отскочить уже нет времени...

Не поддаваться, стоит замандражить - и хана! Мы с Диксом, не сговариваясь (нет необходимости, мы в контакте), поджигаем поваленные деревья. Огонь на какое-то время поддерживает и согревает, но завал тут же разлетается, как пук горящей соломы, под яростным напором ветра едва удается устоять на ногах. Наваливается зимний холод, сечет по лицу ледяная крошка, бросаю знак Огня навстречу Душегубу, Дикс поддерживает меня знаком Серебра. Черт, все равно что слону дробинка! Я уже вижу Душегуба - сравнительно небольшой, похожий на черный столб смерч, вычерчиваю Хельмбертом в воздухе знак Отражения, уловив поддержку Дикса. тут же приходит отдача, словно разряд тока через рукоять, тело немеет от холода, а рукоять, кажется, раскалилась докрасна, и Юрд вот-вот прожжет кольчугу. Но главное сделано - Душегуб потерял свою скорость. Во всяком случае, ребят ему не догнать, а пока мы с Диксом живы - дальше ему не пройти...