А Душегуб стремительно меняет форму, разворачивается в кусок черной ткани, окутывает нас, словно плащом. Если сомкнется - все... Я словно слепну, ветер вталкивает в легкие воздух и не дает выдохнуть, опускаюсь на одно колено, через дикую головную боль ставлю стену огня, Дикс помогает мне, но я уже чувствую, что он слабеет, сдает. Огонь гаснет почти сразу, Дикса я теряю где-то в темноте и остаюсь один на один со страхом - с тем страхом, который испытываешь, заблудившись в метели, посреди бескрайнего снежного поля, за сотни километров от ближайшего жилья. И в таких случаях выход только один - лечь, закрыть глаза, заснуть навсегда, свести к минимуму весь ужас агонии...

Нет, нельзя! Не спать! Пытаюсь подняться, но закоченевшие ноги не слушаются, мозг заволакивает холодом. Последнее, что успеваю отразить - земля под щекой...

Так. Мыслю - значит, существую. Получается, я жив? Во всяком случае, похоже на то. Вот и Юрд у меня на груди, от него разливается по телу тепло - не сказать, чтобы очень, он же не печка, но все же...

И еще тепло идет откуда-то справа, попахивает дымом. Костер?! Кто ж его развел? Дикс? Но он еще раньше меня упал... И Юрд пытается что-то сказать. Так, эльфы рядом. Несколько. И еще кто-то.

Словно в ответ на мои мысли голос в темноте спрашивает:

- И что ж теперь с ними делать?

Странно, голос вполне человеческий... А отвечает ему рокочущий бас, на западный манер растягивающий слова:

- Что-что... Прикончить, чтоб не мучались,- так, это нас с Диксом прикончить собираются. Но вот кто это произнес? Не человек, это понятно. Но и не эльф - эльфы басом не разговаривают...

И тут же слышу характерный эльфийский голос - высокий и резкий, почти лишенный интонаций:

- Подожди, Топор. Я хочу знать, откуда у ведуна наш знак. Знак Изгнанника.

- Этот твой ведун больше на орденца смахивает, - отзывается человеческий голос, по-юношески ломкий. - Он не из Клана - это точно.

- Вот и выясним, откуда, - безапелляционно заявляет эльф. Бас неприязненно отзывается:

- А чего тут выяснять? Они б с нами церемониться не стали...

- Убить всегда успеем, - отзывается эльф. Ладно, пора приходить в себя и как-то выкручиваться.

Открыв глаза, обнаруживаю, что и в самом деле лежу у костра, и ночь уже на излете, вон он, на юге, мой тезка - звездный Меченосец, оперся ногами на врезанный в начинающее светлеть небо перевал...

- Один очухался, - сообщает хрипловатый человеческий голос. То, что меня сразу не пристукнули, вселяет определенные надежды... Сил для какого бы то ни было сопротивления все равно нет.

Кто-то приподнимает меня, подносит фляжку к губам. Глотаю вино, закашливаюсь, переведя дух, сажусь:

- Спасибо. А где Душегуб?

- Он ослабел, мы его прогнали, - сообщает эльф. - Почему он вас преследовал?

- Спроси у него.

- Он с нами шутки шутит, - зло комментирует бас. Поворачиваю голову, чтобы разглядеть его обладателя. Вот черт, и в самом деле не человек!

Не далее, как метрах в полутора от меня, сверкая маленькими янтарными глазками, небрежно помахивая тяжеленной секирой, переступал с ноги на ногу здоровенный, чуть не по грудь мне и примерно такой же в ширину, гном. Заросшее почти по самые глаза жесткой, смахивающей на медную проволоку, бородой, плоское лицо словно из дубленой кожи сшито. И не терпится ему со мной разделаться...

- Какие тут шутки...

Передо мной бесшумно возникает эльф, усаживается на траву, скрестив ноги:

- Ты из ведунов?

Если отвечу утвердительно - дам повод себя зарубить как откровенного лжеца...

- Не совсем.

- Интересно, - вступает в разговор тот, с ломким голосом. -Это звучит как «Немного беременна».

Кто-то позади меня негромко хихикает, но эльф остается серьезен:

- Ты похож на орденца. Но ни один орденец по доброй воле не нацепит на себя эльфийский знак. Ты взял его с боем?

Я энергично помотал головой:

- Нет. Хельг, или как ты его назвал, Изгнанник, был моим названным братом.

- Был? А где он теперь?

- Убит с месяц назад. Серое Братство. За Пограничным. Знак - в память о нем, - теперь глаза несколько привыкли к темноте, можно различить сидящих у костра. Не меньше десятка, как минимум, трое эльфов. Гном, похоже, один... И гном этот резко бросил:

- Хватит канители, Хертуг! Он служит Ордену, так что враг и ведунам, и эльфам, и гномам.

И что ж я ему так на нервы действую?

- Слушай, гном, я не служу никому. От Ордена отлучен, а живого гнома вообще в первый раз вижу.

- А мертвых, значит, видеть приходилось? - теперь секира раскачивалась с угрожающей амплитудой, со свистом рассекая воздух в полуметре от моего носа.

- В подвале Цитадели. Их крысы сожрали.

- Погоди-ка, - обладатель высокого голоса, владеющий Силой, выдвинулся на свет, - так это тебя Верховный Магистр Ордена хотел на костер отправить?

Теперь я смог его разглядеть - высокий, курчавый, блондинистый, рожа безусая... Пацан. И Камень у него есть. Послабей моего Юрда, но все же.

- Вроде так.

- Так-так... - протянул юноша-ведун. - А что ты делаешь в компании орденца? Вы же с ним враги, это из твоих слов выходит...

Вот это я попал... Врать опасно - а вдруг этот ведун, как и Гельда, ложь чует? Правду говорить? Нет уж, спасибочки.

- В данном случае наши интересы совпадают, мы вместе держим путь на запад. А куда и откуда идете вы? Кому служите?

- Никому не служим, - ответил эльф, которого назвали Хертугом. - Мы-то идем с запада... Но слова твои темны. Итак, кто ты?

Идут с запада... От Волка бегут, вероятно. Или дезертировали от него. Надеюсь, эльфы врать пока не научились...

- Я - охотник на Волков, - ответил я гордо, чисто по наитию.

- Такой же лжец, как все люди,- буркнул гном, ведун раздраженно бросил:

- Легче на поворотах, гном!

- Ладно, Йорл, - стушевался тот. - Я тебя в виду не имел. Но этот человек лжет.

Опять лажа происходит... С одной стороны, выступать и качать права мало сказать, что опасно, а с другой - оставить без внимания обвинение во лжи значит косвенно с ним согласиться, что тоже опасно.

- Лучше б тебе, гном, свои слова назад взять.

- Попробуй, заставь, - усмехнулся тот, поудобней ухватившись за рукоять секиры. Так, дело пахнет дуэлью. И шансов у меня, прямо скажем, маловато - о гномах я знаю мало, но то, что они рубаки отчаянные, сомнению не подвергается.

А Хертуг, кажется, пропустил перепалку мимо ушей: