и мы должны в ней поучаствовать. А лучше — инициировать ее.

— И в чем наш интерес? — все еще сомневался эмиссар. — Опять одна лишь репутация?

— Тебе разве не надоела предвзятость к нам со стороны остальных созданий Света? Уж ты-то должен понимать, — Абелар вздохнул. — Сколько еще раз мне нужно объяснять выгоду от хороших отношений с влиятельнейшими кругами Атланской империи? Связи — это деньги. Связи с феями — большие деньги. Связи с атланами — власть и очень большие деньги. Так давай же начнем укреплять эти связи!

— Ай, зачем я вообще с тобой спорю?.. Ладно, — буркнул Эберн после короткого раздумья. — Только не говори потом, что я не предупреждал.

«Замечательно, — глава Торговой палаты самодовольно пригладил усы. — Осталось убедить Вилбера».

Он внимательно посмотрел на командира гвардии, пытаясь найти в желтых тигриных глазах хоть намек на одобрение. К сожалению, в живом янтаре его взгляда было невозможно различить ничего, кроме вечной борьбы хладнокровного военачальника и кровожадного хищника. Обычные аргументы здесь не помогут.

— Я тоже согласен, — прорычал Вилбер.

Абелар даже растерялся.

— Что?

— Я согласен.

— Почему?

— А почему нет?

— Обычно у тебя всегда находятся возражения, когда речь заходит о риске.

«Зря напомнил», — дернул себя за ус глава Торговой палаты.

— Сейчас не нашлось, — пожал плечами командир гвардии. — Потому и согласен. Участвовать буду лично.

— Есть какая-то особая причина, по которой ты хочешь пуститься в погоню за одержимым? — догадался Абелар.

— Может быть.

— Могу я поинтересоваться, что это за причина?

— Можешь.

Серый гатляур выжидающе посмотрел на Вилбера, но тот молчал. Абелар хорошо знал сородича и уже понял, чем окончится разговор, но все же спросил:

— И что же это за причина?

— Не скажу.

Иного ответа и не ожидалось. Глава Торговой палаты кивнул и встал из-за стола.

— Итак, раз все согласны, то предлагаю немедленно отправиться в Цитадель и поговорить с кардиналом Иустином.

— Сначала навестим коменданта Темного квартала, — проворчал Эберн, с кряхтением поднимаясь со стула. — Такие дела через него должны проходить.

— Хорошо, так и поступим.

Миновав шумную ораву деловых партнеров, столпившихся во внутреннем дворе дома Абелара, троица гатляуров вышла на центральную улицу Камиена и направилась в сторону возвышающейся над столицей Цитадели.

В городе царило необычайное оживление. Неторопливо прогуливающиеся создания Света обсуждали ночной налет сонзера и недавнее аутодафе, а порождения Тьмы, спешащие куда-то по поручениям хозяев, старались не смотреть в сторону площади, на которой унылые бесы до сих пор соскабливали ошметки оплавленной плоти с брусчатки и складывали их в переполненные мешки, утрамбовывая тощими ногами обугленные части тел. В центре Камиена стоял запах горелого мяса, и хотя феи считали его ароматом возмездия, гатляуры чуяли лишь отвратительную вонь.

Проклиная острый нюх, Абелар, Вилбер и Эберн вошли в Цитадель. Клирики-привратники подозрительно покосились на них, но останавливать не стали — все-таки глава Торговой палаты и командир гвардии были известными личностями, а эмиссар по долгу службы имел допуск ко всем атланским чиновникам. Однако гостей атланы все равно не жаловали.

— Нам нужно встретиться с комендантом Темного квартала, — Эберн обратился к привратнику, который явно бездельничал на посту. — Можешь отвести? Без проводника здесь немудрено заблудиться.

— Вам назначено?

— Назначено. Мне всегда назначено, — проворчал эмиссар. — Не узнаешь, что ли?

Клирик присмотрелся внимательнее, но, честно говоря, все гатляуры выглядели для него практически одинаково. Различать их приходилось только по размерам, породе и окрасу, но так и ошибиться можно.

— Некрупный, черная шерсть с рыжими подпалинами… — задумчиво пробормотал привратник. — Должно быть, вы тот самый официальный представитель гатляуров в Атланской империи. Извините, не признал сразу.

Эберн поперхнулся от злости — клирик имел неосторожность акцентировать внимание на самых непривлекательных чертах внешности эмиссара. Конечно, юное создание Света не разбиралось в том, что считается неприличным в гатляурском обществе, но все равно его слова прозвучали чересчур нетактично.

— Следуйте за мной, — произнес атлан и нехотя побрел по коридору Цитадели.

— Вы недавно вступили в должность, юноша? — вежливо поинтересовался у него Абелар, легонько ткнув локтем сородича, готового разразиться гневной тирадой.

— Да, примерно месяц назад.

— Понятно. Тогда, пожалуйста, потрудитесь запомнить наши скромные персоны, чтобы не оказаться в весьма неловком положении, — с улыбкой посоветовал глава Торговой палаты. — И порой надо воздерживаться от озвучивания собственных мыслей.

— Я вас как-то обидел?

— Думаю, господина Эберна несколько задели ваши слова.

— Прошу прощения, — небрежно обронил клирик, даже не обернувшись.

Эмиссар вдохнул поглубже, чтобы хватило воздуха на самую изощренную брань, какую только мог породить его тяжелый характер, но в последний момент Абелар предостерегающе поднял руку. Не сейчас.

Тяжело быть дипломатом, когда ненавидишь всех, кроме собственного народа. Однако весьма вероятно, что именно поэтому гатляуры и избрали его своим представителем. В нынешние времена только наглость, грубая настойчивость и циничный прагматизм Эберна могли защитить интересы общины.

Поблуждав некоторое время по Цитадели и дважды пройдя мимо входа, привратник все же привел троих посетителей к кабинету коменданта Темного квартала. Увы, внутри никого не было.

— К сожалению, вашу встречу придется отложить, — развел руками атлан.

— Ничего страшного, — Абелар улыбнулся. — Тогда мы сразу пойдем к кардиналу Иустину. Пожалуйста, проводите нас, юноша.

— К нему нельзя.

— Нам можно, — прорычал Вилбер, сверкнув желтыми глазами. — Веди.

Клирик судорожно сглотнул, взглянув на свирепую тигриную морду, и пролепетал:

— Хорошо, но кардинал очень занят. Мы сообщим ему о цели вашего визита, и если он согласится вас принять…

— Согласится. Скажите господину Иустину, что к нему пришли командир гвардии Вилбер, эмиссар Эберн и глава Торговой палаты Абелар с предложением по делу одержимого. Он поймет.

Атлан вздохнул. Видимо, не оставалось ничего иного, кроме как отвести надоедливых гатляуров к кардиналу.

— Идите за мной.

Он торопливо зашагал по коридору, но, опомнившись, напустил на себя важный вид и вернулся к неторопливой походке. Однако теперь это выглядело довольно жалко.

Блуждания по лабиринтам Цитадели продолжились. На этот раз на поиск верного пути ушло еще больше времени. Вилбер и Эберн даже начали подозревать, что высокомерный клирик ведет их куда-то не туда, а тот постепенно ускорял шаг и нервно почесывался, не понимая, почему озаренная крепость подсовывает ему не те повороты и проходы. Только Абелар был совершенно спокоен и уверенно шел за проводником, наслаждаясь звуками эха и чудесным видом на город.

Наконец атлан и гатляуры вошли в просторный зал с четырьмя дверьми. Облегченно выдохнув, привратник подошел к коллеге, стоявшему у резиденции кардинала, что-то прошептал ему и быстро, почти бегом, направился к выходу. Второй клирик окинул посетителей внимательным взглядом и исчез за дверью обители Иустина, но почти сразу же вернулся.

— Кардинал ждет вас. Можете пройти, —