- Благодарю за информацию, - вежливо сказала я.

Целитель отвесил церемонный поклон и покинул нас.

Я методично дорисовала арку.

***

Аудиенция у императора оставила неизгладимое впечатление, поэтому дворец я покидала в смешанных чувствах.

Отказавшись от императорского экипажа, спустилась по каменным ступеням серого выхода на главную площадь, и отказавшись от экипажа кронпринца, с которым меня уже ждал сэр Матиуш, побрела к Саду Гортензий.

Чтобы остановиться на входе, как вкопанная.

«Ваши привычки, Асьен, являются вашим слабым местом. К примеру, в Саду Гортензий свернув на Синюю аллею, вы становитесь уязвимой. Избавьтесь от привязанностей к определенным местам, иначе рано или поздно, одно из этих мест станет вашей могилой».

Еще никогда император не разговаривал со мной так, ни в этой жизни, ни в прошлой.

Развернувшись, я побрела к Саду Роз, центральному в Небесном городе, но, не дойдя до него, опустилась на скамью в аллее близ центральной площади.

«Существуют три правила, которые вам придется усвоить, если вы желаете выжить, Асьен. Первое - ни к кому не привязывайтесь. Второе – ни к чему не привязывайтесь. Третье – всегда ожидайте удара в спину от всех, включая меня. Соблюдение этих правил позволит вам выжить, а брак с лордом Аскеа - нет».

Я повторяла эти слова про себя снова и снова, но так и не ощутила в них угрозы. Угрозы не было, был действительно дельный совет. Император Адаэлрон Мальгалард знал, о чем говорит. Эльтериан устраивал более двадцати попыток убийства своего условно отца, но ни разу не преуспел в этом, потому что ради спасения своей жизни император не щадил никого и ничего. Поэтому Эльтериан начал с уничтожения того единственного, к чему Адаэлрон был действительно привязан – его детей.

Но если отбросить чудовищную трагедию, которой я надеюсь, более не произойдет, эти три правила действительно позволяли выжить несмотря ни на что. Но сумею ли я последовать императорскому совету?

Во время одного из нападений, убийцы приставили нож к горлу советника императора, лорда Этенбри, друга его величества с детских лет. Император мог бы спасти его, вступи он в бой. Он был сильным магом, и, вероятнее всего, победил бы. Но Адаэлрон скрылся, обезопасив свою жизнь. Голову лорда Этенбри принц издевательски прислал императору анонимным подарком.

Подняла взгляд на безмолвно следовавшего за мной сэра Матиуша – я не была привязана к нему, мы не были дружны, но я бы не смогла оставить его погибать. Простите, ваше величество, но вы потратили время впустую, наставляя меня.

Внезапно пространство рядом со мной поколебалось.

Оглянувшись на городскую ратушу, в вечернее время подсвеченную изнутри, обнаружила что сейчас еще даже не было восьми, таким образом у его императорского высочества все еще продолжались лекции.

- Что вы здесь делаете? - обратилась с вопросом к появившемуся кронпринцу.

- Вышел прогуляться, - мрачно взирая на меня, ответил Каенар.

- Прогуляться? Во время лекций?

Оглянувшись на сэра Матиуша, кронпринц отдал ему какой-то непонятный мне приказ каким-то впервые мною увиденным жестом, после чего, резко поднял меня со скамьи и перенес в ВАД.

И лишь когда мы оказались наедине, не глядя на меня, сообщил:

- Я закончил практическое задание первым, поэтому магистр отпустил меня раньше. Ты весь день ничего не ела во дворце, садись ужинать.

И расстегивая ученическую форму, направился в свою спальню.

Не предпринимая попытки следовать его приказу, сказала вслед:

- Сегодня, ваш отец рассказал мне о трех правилах выживания…

И Каенар остановился.

Но я не стала продолжать. А наследный принц не стал спрашивать. Судя по всему, он об этих правилах так же знал. Что примечательно – Эльтериана подобному император никогда не обучал.

Мы разошлись без слов.

Я прошла к себе в комнату, переоделась, сняла маску, которая оставила отметины на висках из-за того, что повязывала я ее в не самом сосредоточенном состоянии, поэтому умывалась я долго.

Завершив, переобулась в мягкие домашние туфли и вышла в гостиную.

Каенар уже был там и размеренно доедал бульон. Впервые за весьма долгое время он ел его сам и во вполне адекватном состоянии, а потому после каждой ложки выражение лица его императорского высочества становилось все мрачнее.

Но никаких слов по поводу отвратительного вкуса не последовало, Каенар заговорил о другом.

- Впервые отец начал наставлять меня еще в три года, едва я только выучился читать. Раз за разом, одно и то же. Много лет подряд. Но… я не такой, как мой отец. Я из военного рода, и я ценю тех, кто рядом со мной и те места, что мне дороги. Поэтому, вместо того, чтобы раз за разом вырывать кого-либо или же что-либо из своего сердца, я учился быть сильнее. Потому что защитить тех, кто дорог, можно лишь став сильнее, а не упорнее в отрицании того факта, что кто-то стал близок и значим.

С позицией Каенара я была согласна в большей степени, чем с позицией императора, но все же… сила не уберегла ни отца, ни сестер кронпринца.

И вдруг, Каенар тихо произнес:

- Асьен, я проверил все твое окружение. Под подозрение попадает лишь Гродари.

И он продолжил есть бульон.

Что ж, молчать я не стала, и сообщила:

- Сегодня я просила у его величества одобрить мой брак с лордом Аскеа.

Серебряная ложка замерла, не дойдя до рта кронпринца.

Я же, пользуясь возникшей паузой, подхватила студенческую сумку и, не прощаясь, покинула его императорское высочество.

***

На кухне было тепло, царил загадочный полусумрак, и поджаривался в чугунной сковороде мой поздний ужин, распространяя дивный аромат на почти пустующее помещение.

- Так, тут верно. Тут тоже верно. Надо же, а почерк у его высочества определенно улучшился, - отмечала я, исследуя конспект Эльтериана.

Магистр Ксавьен сидел напротив, и медленно пил вовсе не чай, хоть и из чашки, предназначенной для чая.

- Ваша идея собирать конспекты для проверки в целом улучшила почерк у многих студентов, - отметил магистр.

Улыбнувшись ему, продолжила проверять записи Каенара, сверяя их с записями Эльтериана. В обычные дни я вела конспекты самостоятельно, но когда отсутствовала как сегодня, предпочитала лишний раз проверить.

- Мне показалось, или кронпринц сегодня был несколько… подавлен? -поинтересовался магистр Ксавьен.

- Переверните мой омлет, пожалуйста, подгорает, - вежливо попросила я.

Взмах рукой и омлет был не только перевернут, но водружен на тарелку, снабжен столовыми приборами и бокалом, а еще ко всему прочему украшен веточкой