- Ты расстроилась из-за того, что я быстрее тебя?

- Да. Теперь у несчастной травницы не осталось ни одной сильной стороны, - конец моей фразы утонул во взрыве хохота, - эй, ты чего?

- Прости, прости, - с трудом отдышался гвардеец, и так ослепительно улыбнулся, что у меня дыхание перехватило - давай так, в ваших играх я участвовать не планировал, так что звание самой быстрой ты не потеряешь.

- Как это не планировал? - искренне удивилась в ответ!

- Да я вообще первый раз слышу о каких-то играх и беге за кубок!

- Ты что? - все, мои глаза точно выпали из орбит! - У нас как только холода окончательные ударяют мы всегда устраиваем зимний праздник! К нам и торговцы приезжают, и циркачи, настоящая ярмарка получается. Всю столицу украшаем, флажки, фонарики цветные, много фигур изо льда! А потом на площади конкурсы устраиваются, победителям выдаются призы и кубок, конечно! Вот, я кстати этот пояс выиграла года три назад, а он до сих пор как новенький!

Я настолько воодушевленно тараторила, описывая свой любимый праздник в году, что совершенно забыла кому об этом рассказываю. Но подняв глаза и увидев снисходительную улыбку сразу же вспомнила. Боги, ну что за дура! Какая к демонам ярмарка, это же аристократ из столицы! Ему наши фигуры изо льда, нужны, как телеге пятое колесо…

- Прости, тебе, наверное не интересно. Да и призы у нас…

- Впечатляющие, - тепло улыбнулся Гастиль, - Лисичка, мне интересно все, что ты рассказываешь. Особенно вот так, взахлёб. И я обязательно схожу на праздник, но все равно не стану покушаться на твою победу в беге.

- Неужели тебе совсем не хочется? Проверить себя, узнать какое место сможешь занять?

- Меня и так постоянно проверяют. И мне достаточно знать, что я всегда смогу догнать тебя.

Я вспыхнула, но в этот момент к нам наконец вышли и остальные. Как не вовремя. Так мы и двигались все три дня. Настороже, уверенно, быстро. Мы заметали следы, не разводили огонь, практически не отдыхали. Время было против нас и сейчас мы отчаянно старались его обогнать. К вечеру третьего дня нам это почти удалось.

Мы подошли к границе с горгами. Планировали быстро найти прослю и вернуться обратно. Пусть потеряем половину ночи, но хотя бы выдвинемся в обратном направлении. Только вот нас ждал сюрприз. Неприятный, даже скорее ужасный.

Границей с горгами традиционно считалась небольшая, но быстрая река, Силка. Она не замерзала даже в самые сильные морозы, настолько яростным было ее течение. Но я знала место, где Силка спускалась в неглубокое ущелье, а сверху можно было перейти. Если найти достаточно длинное бревно. С этим в наших вековых лесах проблем не было. Конечно, мужчин ждала нелегкая работа, но они крепкие, справятся. Справились, если бы была такая необходимость.

Подойдя к окончанию леса мы увидели не дикий обрыв и естественную границу в виде реки. А укрепленную базу! Нас спасла осторожность и аккуратное передвижение. Ну скорее всего ещё то, что никто не ожидал людей так далеко от привычных маршрутов лесного патруля и так близко к границе с горгами.

Открыв рты наша пятерка рассматривала большой, деревянный мост и масштабный палаточный лагерь подле него. Причем на двух берегах. Здесь на земле людей всего несколько укрепленных строений, а за мостом целый городок. Тут и там сновали горги, вооруженные до зубов. А рядом с ними чинно выхаживали… нолы. Кутающиеся в изысканные шубы, совсем безоружные, на первый взгляд. Но буквально увешанные безделушками из ролия. Артефактами.

Тихо, очень аккуратно мы отступили назад. Не знаю сколько мы крались. Наступила уже глубокая ночь, только белоснежный покров отражал свет Луны и освещал нам лес. И наше отчаянье.

- Что будем делать? - наконец остановился Норт и развернулся к группе.

- Как что? Срочно отступаем, нужно доложить командиру! Вы видели? Да они там полномасштабное вторжение планируют.

- Камар, не горячись.

- Норт, я ещё преуменьшаю. Но ты же не будешь отрицать того, что мы видели своими глазами.

- А как же просля? - я наконец обрела голос.

- Лиа, прости, - Камар развернулся ко мне - мы не можем сейчас так рисковать.

- В смысле не можем?

- Лиса, Камар в чем-то прав, - неохотно протянул Норт - они не знают что их видели. А значит будут надеяться на эффект неожиданности. Но если нас поймают, то мы лишим своих не только информации, но и заставим врагов действовать более осторожно. Вся империя может пострадать от одной ошибки.

- Империя? - зашипела я - А наши дети? То что наши дети могут пострадать, вас уже не волнует?

- Не смей так говорить! Мы отдали северу своё сердце и жизнь! Но мы гвардейцы, у нас есть ещё долг перед страной.

- Вот и отдавайте его! Посмотрю сколько целителей в ответной благодарности, ваша страна вам пришлёт! А я никому ничего не должна!.4-4.я

- Лиа, ты не можешь идти туда.

- Кто сказал?

Оглушительная тишина, после моего сочащегося ядом замечания, подтвердила страшное. Никто не будет меня отговаривать, останавливать или рисковать вместе со мной. Когда на чаше весов оказались Империя и север, даже коренные северяне выбрали первое. То же мне гвардейцы с долгом перед страной. Грудь моя возмущённо ходила ходуном, мысли путались, ярость кипела в крови!

Что нам Империя? Помощь? Защита? Да если бы! Так, сбор налогов, чтобы аристократы могли побольше нарядов сменить на своих демоновых балах. Разряженные, эгоистичные, непробиваемые снобы!

Я тяжело выдохнула. Гвардейцы - госслужащие. Что ж у каждого своя работа. И судя по их напряженному взгляду, такой выбор мужчинам явно не по душе. Но и другой они сделать не могут.

- Ладно, не паникуем! - уже мягче и спокойнее продолжила я, - Пойду другой дорогой. Дольше, конечно, но есть шанс. А если поймают, не беспокойтесь. Из-за заблудившейся травницы враг менять тактику не будет.

- Нет.

Снова это спокойный, уверенный, низкий голос. Абсолютный и непоколебимый. Как же я надеялась его услышать.

- Гвардеец Примонд? - Норт недоуменно уставился на новичка. И его глаза совсем расширились, когда он стал скидывать с себя форменную одежду.

- Нет, что вы. Всего лишь Гастиль. Обычный охотник, которого наняла к себе в сопровождение травница, - он умудрялся излагать план спокойным и ровным голосом, при этом переодеваясь на снегу и лютом морозе. Да ещё и при всех!

Я пыталась отвести взгляд. Ладно, не пыталась! Как завороженная смотрела, на точные движения, плавные и гибкие. Словно танец. На перекатывающиеся под тонкой рубахой мышцы. На мощную мужскую фигуру.

- Если нас поймают, попытаюсь увести погоню за собой. - Гастиль накинул на себя обычный тулуп, а мне пришлось наконец вслушиваться в слова плана - Если найдём прослю, то даже не станем рисковать, сразу уйдём порталом.