— Маг умер раньше. Точнее, в самом начале…

— И кто тогда зверей завалил? — настороженно спросила Фаннория.

— Я, дорогая. Мениус просто принял на себя происходящее. Ему было всё равно, а отвести подозрения стоило.

— Ты?! — не сговариваясь, хором воскликнули друзья.

— Как-то, да… Выяснилось, что не совсем инертен к магии… Это тайна!

— Дерево при чём? — первым спросил Большой.

— При том. Я вчера на нём Фаннории в любви признавался.

— А Фанька?

— «Фанька» согласилась и целоваться полезла! — ехидно ответила девушка. — Доволен?

— Да. Любим друг друга. Разрешения не спрашиваю, мнений тоже. Примите и, всё! — не стал стоять в стороне я.

— Ты проспорил! — повернулся Носач к Большому.

— Вы на нас спорили?! — взвилась Цветочек. — Козлы!

— А и пусть! Спорили, как долго продержитесь! Я думал, что до выпуска дотянете, а Штих… Короче! — Парб подставил лоб. — Как и договаривались — три щелбана. Бей, злодей!

Носач с чувством и лёгким звоном отвесил причитающееся нашему великану.

— Если развлекушки за наш счёт закончились, то, может, послушаем Илия? — предложила Фанни после экзекуции.

— А что слушать? Всё сказал. У меня непонятная для мира Маллории магия. Вон, дерево ожило, хатши поддаются. Что ещё? Сам не знаю! Хотел предупредить. Если кто-то решит, что с таким не по пути, то пойму.

— Хочу реванша! — проговорил Большой и что-то прошептал Штиху на ухо.

— Согласен! — ответил тот. — Шесть щелбанов!

— Десять!

— Договорились! Готовь лоб!

— На что сейчас спорили? — осторожно спросил их.

— Во дворце узнаете, — загадочно произнёс Носач.

— Значит…

— С тобой, Илий!

— А ты? — повернулся к Цветочку.

— Терпи. Теперь от меня не отвертишься!

Я благодарно обнял её и честно признался:

— Парни! Про что бы ни спорили, но выбирайте самый крутой вариант — с этой девушкой по-другому не получится!

Последняя ночь… Завтра заканчивается наше обучение и мне придётся возвращаться в столицу. Одному…

Поспать не дали — Сум Ручей лично заглянул в нашу комнату и молча махнул рукой на выход.

У Замруда оказались не только заговорщики, но и неожиданный гость — Харм! Чёрный ящер вольготно расположился на столе, хлебая раздвоенным языком молоко из блюдечка.

— Дружище! — кинулся я к нему. — Не ожидал!

— Не «переросток»? Точно — «дружище»? — отпрыгнув на безопасное расстояние, спросил он.

— Мы же договорились!

— Ну, мало ли. Вдруг забыл — столько времени прошло.

— Будешь сомневаться — другое прозвище придумаю. Хочешь?

— Какое? — с любопытством уставился на меня Харм своими большущими глазищами.

— Э… Извини! Не придумывается!

— Теперь верю, что рад! Можно молоко допью — очень кушать хочется?

— Оголодал во дворце?

— Кортинар кормит хорошо, но столько дел в последнее время, что не успеваю энергию восстанавливать. Туда письмо… Сюда посылку… Забыл, когда нормально спал. Его от всех дел полностью отстранили. Веблия запрещает даже покои покидать — вот я и отдуваюсь.

— Что нам принёс?

— Письмо, — за ящера ответил Замруд. — Держи.

Развернув лист, я начал читать вслух:

— «Обстановка во дворце нормальная. Шут Илий вне опасности — Владыка его вспоминает и ждёт. Связь с Босвиндом, где содержится Греяна, установить не удалось, но предпосылки для этого есть. В столице много интриг на тему Гона — такой опасности она ни разу не подвергалась. Прошу это учесть при составлении планов. Ещё три мага на нашей стороне — они тоже ПОМНЯТ. Кортинар.»

— В лаконичности, как всегда, архимагу не откажешь, — высказался Бурт.

— Может, оно и правильно. Даже спрашивать не буду, о каких делах идёт разговор, но главное для себя уяснил — можно ехать без опаски, — ответил я.

— Да. Постарайся продвинуть наших ребят, — сказал Магистр.

— Слушай, Хохотун. Возникла одна идейка пару дней назад…

— Можно я пойду? — грустно поинтересовался Сум Ручей. — Когда у этого «идейки» — у меня несварение начинается.

— Сейчас «пронесёт», не расстраивайся! Хочу предложить Ипрохану Весёлому модернизировать Школу.

— Что сделать? — насторожился Бурт.

— Частично изменить её предназначение, — пояснил я. — Школа Шутов, конечно, круто, но как ты, Замруд, смотришь, чтобы и в… Школу Шпионов превратилась? Ты — человек опытный и поживший в шутовской шкуре достаточно долго, чтобы не понимать, какие это перспективы.

— Хорошие, — согласился он. — Только опасные. Сразу куча соглядатаев появится. А так жили себе тихо…

— И воздух сотрясали гневными подпукиваниями в никуда! — прервал я его. — Хотите тихо? Сидите дальше никчёмными деревяшками, ожидая разоблачения. Вам реальная власть нужна или часть её хотя бы! Без этого никуда! Опаснее, конечно, чем бездействие, но какие перспективы?! Вначале просто школа шутов-шпионов, а потом отдельная, независимая от Первой Советницы, структура, подчиняющаяся лично Владыке! Своя политика, кадры и… Дальше продолжать?

— Не надо. Не глупее тебя. Мысли были, но как их осуществить?

— Через Короля шутов — есть теперь такой. Я и так собираюсь Ипрохану «в уши напеть», так почему бы вас не «пристегнуть» за компашку?

— Точно, сможешь? — спросил Магистр.

— Глупый вопрос! Тут жизнь бы свою сохранить, а ты о «вечном» интересуешься. Но шансик, ведь есть?

— Делай! Действительно, стали, как ты сказал, «подпукивать». Страшно, но надо… Связь через Кортинара и Харма. Не ленись сообщать новости, чтобы мы могли на месте подумать и подготовиться к переменам.

— И это… — замялся я. — Можно мне с моим приятелем Хармом посплетничать наедине? Поймите правильно — тут личное.

— Хорошо, — не стал спорить Хохотун и вместе с другими вышел из комнаты.

Ящер с интересом посмотрел в мою сторону, ожидая разговора.

Не стал его долго томить молчанием и спросил:

— Как там старик?

— Хозяин? Теперь лучше. Веблия от него пока отстала, но, как ты слышал, ограничила в свободе полностью, запретив покидать своё жилище.

— Почему не появлялся, раз можешь?

— Тогда было исключение. Я верен Хозяину и стараюсь чётко исполнять его приказы.

— А мне маленькую просьбу?

— Какую?