– Отнеси его в мехомобиль, и мы сможем поговорить. – Увидев, что мой друг недовольно нахмурился, я подошла ближе. – Прошу тебя.

Не слишком церемонясь, Ржавчина оттащил Альфа в сторону и запихнул на сидение машины. Захлопнул дверцу. Я нервно сжала ладони, глядя, как он идет обратно. В черной шубе и босой. Высокий. Широкоплечий.

Другой.

Теперь он иначе двигался и смотрел. На его лице и теле появились шрамы, которых раньше не было. А в голове – мысли, которых я не знала.

Теперь все было иначе.

Остановился в шаге от меня, окинул жадным взглядом – от носов ботинок до макушки. И обратно.

– Ты повзрослела.

– Ты тоже, – тихо сказала я. – И изменился. Что произошло? Как ты попал в Мертвомир? Зачем вырезал на мне этот знак? Почему я… притягиваю тебя? Что происходит, Ржавчина! Отвечай немедленно!

– Кое-что осталось прежним – твой упрямый характер, – рассмеялся он, и ржавые глаза вспыхнули озорными смешинками. – Я ужасно этому рад.

– Не вздумай увильнуть от ответа! – Я ткнула в свой бок. – Что это за знак?

Он коротко раздвинул губы, и это тоже больше напоминало оскал, чем улыбку.

– Ты ведь слышала истории про ключ в Мертвомир? Некоторые даже верят, что этот предмет зашифрован в сложенных пальцах Божественного Привратника. Ты помнишь, что он показывает?

– Конечно, – я нахмурилась. – Это знает каждый ребенок.

Я сложила ладони и соединила пальцы, не понимая. Ржавчина поднял мои ладони и слегка меня развернул, чтобы руки попали в луч солнечного света.

– Посмотри на тень.

Я перевела взгляд на стену маяка. Там виднелась тень от моих рук. Линии складывались в узор.

– Но это же… это рисунок! Тот самый, что ты вырезал на мне! – едва не закричала я.

Да, это был он. Рисунок, который был у всех на виду. Который разгадал Харди Дефф и кто-то еще до него.

– Неужели это на самом деле ключ? – не в силах поверить и оторвать взгляд от рисунка теней, пробормотала я.

– Для меня это скорее маяк, – усмехнулся парень. Слова уже давались моему другу легче. – Для него нужен артефакт Мертвомира и два человека. Их душевная близость. Горячее желание встретиться. Цельное изображение, напитанное Даром. А главное – кровь…

Я резко опустила руки и развернулась к парню. Он смотрел на меня – горячо, не отрываясь. А я внезапно осознала многие пугающие вещи.

– Артефакт Мертвомира? Ты говоришь о ноже, которым вырезал рисунок? Волшебный нож… но я ведь думала, что это лишь байка! Сказка, придуманная мальчишкой для собственного успокоения! Но ты… ты ведь знал? Уже тогда? У тебя был нож, и ты знал, что рисунок поможет меня найти… но откуда?

Я поперхнулась.

– Как у приютского мальчишки мог появиться такой нож?

Внезапно стало страшно.

Мой друг, которого я так ждала и искала. Друг, которому верила, как себе. Друг, которого, как оказалось, я совсем не знала.

У него были страшные секреты, у моего Ржавчины. И он не спешил делиться ими со мной.

Я смотрела на незнакомца. У него был жесткий звериный взгляд и тело хищника. Эфрим в человеческой коже.

Перед глазами возникло воспоминание, как легко эфрим отбросил Харди Дэффа…

Стало зябко, и я обхватила себя руками.

– Кто ты?

Он шагнул ко мне, сгрёб в объятие. И я ощутила, как дрожит его тело.

– Виви, это я, – голос парня тоже мучительно дрогнул. – Это я! Не надо так на меня смотреть… я не чудовище! Я этого боялся… Боялся! Прошу тебя, прошу… только не смотри так! Это все еще я!

Его лицо исказилось, и я снова увидела того Ржавчину, что сидел у окна приюта и с тоской глядел на облетающий клен. Где-то внутри повзрослевшего парня все еще был тот мальчишка.

– Но я не понимаю… и мне страшно! Во что ты ввязался?

– У меня не было выбора, – он тяжело втянул воздух, глядя на меня сверху вниз. – Ты должна знать, что очень дорога мне, Вив. Ты самое важное, что есть в моей жизни. Ты ведь понимаешь? Я… – он нахмурился, размышляя, что мне сказать. – Ты права, у меня была тайна, о которой я не мог тебе рассказать. И дело, которое я обязан был сделать. Ты помнишь зиму, когда я заболел Стылой болезнью?

Я торопливо кивнула.

– Ты говорила, что за нами приходил эфрим, но тебе никто не поверил. Но он действительно приходил. Более того, он меня вылечил. Я почти умер, Вив. Я был почти мертв. Когда я окреп, он пришел снова.

– Что?! – опешила я. – Но кто он?

Ржавчина помрачнел. Взгляд снова стал серьезным и жёстким.

– Я не могу рассказать тебе, Вив. И не могу назвать имя. Поверь, это для твоего же блага! Он меня вылечил, но взамен взял с меня клятву отплатить этот долг. Осталось совсем немного. Все получится!

– Что получится? – нет, я ничего не понимала!

– Слушай меня внимательно, – он сжал мои плечи. На лбу Ржавчины вступила испарина, хотя на скале было ветрено и холодно. – Время заканчивается, мне нужно возвращаться.

– Что? Но я думала…

– Что я просто выйду через эту статую и останусь? Если бы все было так просто… – он горько усмехнулся. – Я – тварь Мертвомира, мелкая. Я больше не могу дышать этим воздухом. Моих сил хватает лишь на короткое время. Теперь этот мир отторгает меня и причиняет боль. Чтобы снова стать его частью, мне надо вернуться, пройти через Дверь. Но я не могу ее открыть. Никто из нас не может.

– Из нас?

– Ты ведь нас видела, – глаза парня зло блеснули. – Ты ведь догадалась, кто мы? Вив! Для многих уже слишком поздно, мы меняемся. И это так страшно… Ты должна выпустить меня. Ты поможешь?

– Но как?

– Надо как можно скорее оказаться за Дверью. Я буду тебя ждать. Это очень важно, понимаешь? У тебя все получится, я знаю! Помоги мне остаться человеком, Вив!

– Я все сделаю, – прошептала я. Голова кружилась. Я мало что поняла, лишь осознавала, что Ржавчина снова уходит. Но я не хотела его отпускать!

Вцепилась в ладонь парня – горячую.

Он приложил мою руку к своей щеке, глядя с нежностью и болью.

– Мы мечтали о другой жизни, да, мелкая? Попроще, – он усмехнулся, и горячие губы прижались к моей раскрытой ладони. Слегка отодвинув браслет, Ржавчина поцеловал черный рисунок, оставленный на моем запястье Мертвомиром. – Я носил это кольцо четыре года, – прошептал он, подняв взгляд. – Я не сошел с ума лишь потому, что вспоминал о тебе. Когда все закончится, мы сядем рядом, укроемся одним пледом и возьмем одну кружку чая на двоих. Как раньше. Я буду рассказывать тебе о Мертвомире. Обо всех его чудесах и опасностях, о том, как он красив и ужасен одновременно. Обо всем, что успел увидеть. А ты… ты расскажешь мне о себе. Всё-всё. А потом… Потом я скажу и сделаю то, о чем так долго мечтал.