другим вопросам. Вознаграждение за вашу работу значительно увеличится. Вы прошли проверку и получаете повышение. Не будьте настроены к нам так враждебно. Я говорю это, потому что вы показались мне хорошим парнем. Хотя скоро вы сами все поймете. Испытание никогда не заканчивается. На самом деле оно еще даже не началось…

Он протянул руку и подобрал рисунок.

— Вы поймете, что я имел в виду, как только разберетесь в том, что значит этот символ. Либо примите все как есть, либо все забудьте.

Он слегка улыбнулся. Затем скомкал листок в руке и ушел.

Я остался наедине со своими мыслями, думая о болезненных истинах, которые пытался отрицать, и о загадках, которые оставил мне представитель Компании. Да, нужно было признать: узнав о смерти Хён Кён, я струсил. Была ли она убита Компанией или покончила с собой, в конечном счете ее кровь на моих руках. Ребенок… Скорее всего, это правда. Даже если предсмертную записку подделала Компания, у них нет никаких причин изобретать такие детали. Наверное, поэтому я, напившись, и не придумал ничего лучше, чем сжечь письмо. Но что я мог сделать? Я бессчетное количество раз ударил ее ножом в самое сердце, а потом еще и решил повесить. Если бы я только мог спасти ее и нашего ребенка, я бы сделал все. Но теперь это невозможно. Уже ничего не изменишь.

Вероятно, этого человека я больше никогда не увижу. Но мне было ясно, что смысл его слов скоро мне откроется. В противном случае Компания бы его не послала.

Мне не пришлось долго думать, почему он был так любезен объяснить мне суть логотипа. В нем и правда скрывался огромный смысл. Но больше всего стоило опасаться его последних слов. Я должен был или принять все как есть, или все забыть.

Принять все либо забыть об этом… Неужели среднего не дано?

Петля

Вернувшись домой, я обыскал все шкафы, но алкоголь так и не нашел. У меня не было сил идти за ним в магазин, поэтому я просто лежал в постели и курил. На меня это совсем не похоже. Сигаретный дым полз по черному потолку, принимая неведомые формы и затем растворяясь в темноте. Я пытался что-то в нем увидеть, но, докурив, так и не сумел ничего придумать. В конце концов, это просто сигаретный дым.

Я достал кольцо, которое купил для Эрин. Бриллиант был прекрасен. Твердая прозрачная углеродная масса ярко переливалась в свете настольной лампы. Внезапно я вспомнил слова незнакомца. Я посмотрел на основание, на котором держался бриллиант. Изогнутые треугольники. Стабильность. Но все же я так и не мог понять, что он имел в виду. Так или иначе, я должен собраться с силами и сделать Эрин предложение. Сейчас это для меня важнее всего. Знаю-знаю. Мое поведение кажется вам мерзким. Однако на моих руках была кровь десятков людей, и я уже зашел слишком далеко. Этот мир для живых. Тех, кто оставил позади позор, вину и стыд.

Я пошел на кухню, чтобы немного встряхнуться. Порывшись в холодильнике, я собрал оставшиеся закуски и пожарил их с рисом. Потом включил телевизор в гостиной и уселся смотреть его, поедая свою стряпню. По телевизору крутили японские фильмы ужасов 1960-х годов. Как это обычно и бывает в старом кино, декорации походили на театральные, а актеры сильно переигрывали. Кровь напоминала краску, а призрак был напудрен добела. Фильм состоял из нескольких новелл и был довольно скучным, но я не находил сил переключить канал. Одна новелла закончилась, и началась другая, про Снежную Деву[12].

В исключительно холодную и снежную ночь старик и его молодой помощник возвращаются в деревню после рубки дров. Из-за снежной бури им не удается отвязать лодку, и они решают переночевать прямо на берегу, в высокой траве. Ночью юноша просыпается из-за сильного холода и видит, что Юки-онна украла дыхание у спящего старика. Вскоре тот замерзает насмерть, а Юки-онна поворачивает голову, и их с юношей взгляды встречаются. Она говорит, что, раз он ее увидел, ему предстоит умереть, но тот умоляет сохранить ему жизнь: если он погибнет, его старая мать останется совсем одна. Юки-онна, тронутая его рассказом, смягчается и делает ему предложение: она пощадит его, но взамен он никому не должен рассказывать, что встретился с ней. Юноша клянется сдержать обещание, и Снежная Дева предупреждает, что, если он нарушит слово, она тотчас же найдет его и убьет. На следующий день буря прекращается, и юноша возвращается в деревню, ни единой душе не сказав о настоящей причине смерти старика.

Следующей весной мать мальчика встречает на пристани красивую девушку. Чтобы помочь своей семье, она едет работать горничной в один богатый дом в Токио. Добрая женщина предлагает девушке остаться у нее на ночь, ведь солнце уже почти село. Та соглашается и в итоге отлично ладит с юношей. Тогда его мать втайне спрашивает ее, не хочет ли она замуж за ее сына, ведь жить в Токио будет гораздо тяжелее.

Проходит время, и юноша становится мужчиной. У них с женой рождается ребенок, и теперь она зрелая женщина и имеет в деревне репутацию хорошей супруги, у которой все ладно. Старуха-мать, довольная тем, как хорошо сложилась жизнь ее сына, умирает счастливой. Юноша уже давно достиг среднего возраста, его дети выросли, но жена все еще молода и красива.

Поздней зимней ночью, когда дети уже спят, главный герой, плетя соломенные сандалии, вдруг видит, что на улице метель, и вспоминает о Снежной Деве. Он решает рассказать жене о духе, которого видел в детстве. На протяжении рассказа лицо женщины постепенно меняется. Под конец он понимает, что вместо жены на него смотрит Снежная Дева.

На этом я переключил канал. Потому что внезапно понял, что сюжет там тот же, что и в выпуске передачи «Легенды родного города» о Кумихо[13], который я смотрел в детстве. Мне любопытно, кто кого все-таки скопировал? Собственно, угадать нетрудно. Потому что я хорошо знал, что многие потусторонние практики (например, спиритические доски) пришли в Корею из-за рубежа. Не знаю, был ли фильм о Снежной Деве снят под действием влияния японской культуры, являлся ли он ремейком или оригиналом, но я решил, что смотреть стоит только документальные фильмы.

Переключив канал, я попал на передачу о том, что произойдет с миром, если люди исчезнут. На экране показывали, как атомная электростанция, в которой отключилось охлаждающее оборудование, оказалась в критической ситуации и реакторы перегрелись. Я вернулся в спальню