Он ему поможет.

Рикард остановился на холме, разглядывая долину. Там, где её пересекала река, у моста виднелась деревенька, та самая, в которой он не так давно дрался, сначала с псами за Кэтриону, потом с Кэтрионой… просто так. Он усмехнулся, вспомнив их стычку на конюшне. Потянул ноздрями воздух и долго принюхивался, вглядываясь в долину. Но ничего подозрительного не увидел. Запахи речной воды, мха, человеческого жилья, конюшен, немного дыма — где-то жгут прелую листву из садов, чуть слышен сладковатый запах яблок и вишнёвых ветвей, попавших в костёр…

Он тронул лошадь и спустился в долину. Вывеска «Три кабана» была на том же месте и тот же самый мальчишка, что в прошлый раз звал деревенских с вилами, сейчас начищал бока лошади у коновязи. День клонился к вечеру, и заночевать здесь было бы благоразумно в любой другой ситуации. До Рокны ещё полтора, а то и два дня пути и ехать в ночь было не самой лучшей идеей. Но, учитывая обстоятельства…

Рикард решил не рисковать. Он и так избегал больших дорог. После Лисса пристроился в купеческий караван, который охраняли два пса, а он вполне сошёл за третьего. А потом караван свернул в сторону перевала Босхи, и дальше пришлось ехать через поля. Но миновать этот мост никак не получалось, следующий гораздо ниже и делать такой огромный крюк — у него нет на это времени.

Он решил, что объедет стороной постоялый двор, и заночует неподалёку в лесочке. Конечно, на улице уже не лето, но так будет безопаснее. С вершины холма он видел стога с сеном на той стороне реки — для ночлега сгодится. Потому что если его ищут, а ищут его наверняка, то постоялые дворы проверят первыми.

Он поймал мальчишку, который гнал гусей с пойменного луга и, дав ему медяк, расспросил, не было ли кого подозрительного в последнее время в деревне или у моста. Но ничего такого, что привлекло бы внимание, мальчишка не рассказал. Ещё понаблюдав издалека за мостом, Рикард выехал из деревни уже на закате, пристроившись позади стада, которое гнали два пастуха, и сделал вид, что помогает им. Так сразу и не обратишь внимание, что пастухов не два, а три — стадо было большим, и растянулось на добрый квард.

А за мостом, проехав развилку на Ирмелин, он направил коня прочь с дороги, как раз там, где к ней слева примыкало поле сжатой пшеницы, но отъехать далеко так и не успел. Из-за зарослей остролиста ему навстречу выехали пятеро всадников, и почувствовал он их слишком поздно. Но это было и немудрено, поскольку всадники оказались непростыми и явно ожидали именно его. В одном из них он узнал Амо Сейда, а в другом, судя по татуировкам на кистях сжатых в кулаки рук, ашуманского хитта — колдуна, который и помог организовать эту засаду на дороге.

Рикард мимолётно подумал, что он явно недооценил своих врагов. Ведь именно это место идеально для того, чтобы устроить засаду. Единственный мост на реке на развилке нескольких дорог, мимо которого никто не проедет, даже если ехать по ирмелинским пустошам. Но его враги оказались умнее, и не стали дожидаться на мосту.

Зря ему показалось, что вокруг тишина и спокойствие. Но только сейчас он ощутил явную дрожь воздуха и понял, что запах яблочного дыма и вишен, который он почуял ещё на холме — это вовсе не запах горящей листвы. Это — «драконья кровь», чтобы скрыть следы магии. Хитт потрудился на славу, скрывая ловушки и их присутствие.

Демоны Ашша!

Пятеро ичу, среди которых ашуманский хитт — силы были неравными. Рикард услышал какое-то движение сзади и увидел краем глаза, как ещё пятеро всадников появились с другой стороны, отрезав путь к отступлению. А убегать по полю… Они всё равно его догонят.

— Я же говорил, что ты пожалеешь, — Амо Сейд сплюнул сквозь зубы, выехал вперёд и с усмешкой посмотрел на Рикарда.

— Я бы на твоём месте не был так уверен, — ответил Рикард, молниеносно прокручивая в голове разные варианты развития событий.

Они его убьют? Вряд ли. С ними нет Найда, а тот всегда лично присутствует при наказании своих теней. Да и наверняка, у них задача найти то, что он везёт. Так что, может быть у него и есть шанс остаться в живых, по крайней мере до Рокны. Главное сейчас — грамотно солгать.

— Отдай оружие, — произнёс Амо Сейд и усмешка сошла с его лица.

— А ты попробуй забрать, — теперь усмехнулся Рикард. — Не думаю, что Её Величеству понравится то, что ты помешал мне выполнить её задание.

— Нас больше и от Рокны до Таршана тебя ищет каждая тень. Найд знает, что ты предал нашу королеву, — ответил Амо Сейд, не сводя с Рикарда глаз. — Будешь сопротивляться, и мы тебя убьём. Не быстро, конечно…

— Если вы даже просто тронете пальцем то, что я везу, вы все умрёте от руки Её Величества. Медленно, разумеется. А везу я очень ценную вещь, и если в глупой попытке отомстить за тот турнир, на котором тебя выставили за дверь, ты меня убьёшь и не дай боги, попортишь, то, что я везу… Поверь, вам всем стоит просто убраться с моей дороги.

Рикард говорил спокойно и уверенно, к оружию даже не потянулся. В этом не было особого смысла, потому что атаковать он всё равно не успеет. А даже если успеет, то толку от этого чуть, те пятеро сзади не дадут ему даже развернуться. Но грамотный блеф другое дело. Потому что, как успел заметить Рикард, ашуманский хитт всё это время наблюдал за ним, очевидно пытаясь определить ложь.

Но Рикард почти не лгал. Он действительно везёт печать. И в данный момент это возможно самое ценное, что есть на свете. А ещё, он везёт тайну, которую королева наверняка захочет услышать. Тайну о её дочери. И если этот хитт так же хорош в чтении людей, как и в маскировке, то он должен понять, что Рикард почти не врёт.

— Аташас хадар, — произнёс хитт, переведя взгляд на Амо Сейда.

— Я знаю ашуман, — ответил Рикард, глядя в чёрные глаза колдуна. — И ты понимаешь, что я не вру.

— Ты может и не врёшь, — голос хитта был хрипловатым и тихим, — но это только часть правды. Что-то большое стоит за тобой…

Он внезапно выбросил руки вперёд и разжал кулаки. Едва заметное облачко чёрной пыли вылетело из них, и Рикарду показалось, что мир в одно мгновенье лишился воздуха. Голова разом опустела, и сознание стало меркнуть. Он пытался вдохнуть и не мог. Чьи-то руки тут же подхватили его, стаскивая с лошади, но напоследок он всё-таки успел расслышать приказ хитта:

— Свяжите его. Аккуратно! Ничего не трогать! И чтобы живой остался.

А затем, колдун коснулся запястий Рикарда и что-то, похожее на змею, выскользнуло из его пальцев, поползло по коже, обвиваясь вокруг рук, вокруг тела и стягивая его тугими невидимыми кольцами. И мир потух окончательно.

Сколько пробыл в забытье, Рикард не помнил. Ашуманская магия сильна и, чтобы противостоять ей, нужно быть не просто ичу, таким, как он. Нужно быть настоящим колдуном. А судя по татуировкам на руках хитта, он был одним из посвящённых — самых сильных колдунов. Видимо он здорово насолил Найду, раз тот сподобился выслать на поиски не абы кого.