– Вам бы кораблем командовать, Вадим Аркадьевич, — льстили женщины. — Там бы вы развернулись.

В их словах таилась скрытая насмешка. Натуру Кулаева давно раскусили.

Бывший герой целыми днями отсиживался в своем кабинете за столом, покрытым зеленым сукном, и смотрел в окно, за которым шел бесконечный мелкий дождь. Вздыхая, звал счетовода, выпивали вместе по стакану самогона, закусывая холодной картошкой, и курили, рассуждая о делах на фронте. Вечером за Кулаевым приходила жена (к тому времени он женился), вытаскивала его из-за стола и вела по переулкам домой.

– Опять напился, — укоряла она. — А ведь у нас дитя скоро родится.

– Хорошо, — мотал головой бывший старлей. — Спать хочется… а перед этим щей похлебать.

Так сложилась судьба никудышного моряка и разведчика Кулаева. Но он все же выжил, чего не суждено многим бойцам «Онеги».

Командира бригады Юшина, капитан-лейтенанта Маркина и главстаршину Фатеева пригласили на обед в американское представительство. С ними также был начальник оперативного отдела, капитан второго ранга. Фатеев целый день готовился, получил новенькую форму, тщательно побрился, а затем все втроем отправились на прием.

Больше всех волновался Никита Васильевич Маркин.

– Я же по-английски ни бельмеса.

– Они почти все говорят по-русски, — успокаивал его капитан второго ранга. — В крайнем случае, я переведу.

– Ох, зря Николая Слободу не пригласили. Он грамотный мужик, дипломатию знает.

– Я предлагал, но американцы не хотят вмешивать в это дело политкомиссаров. Кроме того, Слобода не участвовал в операции.

Слава Фатеев, в новенькой куртке, в бескозырке с золотыми буквами «Северный флот» и со сверкающим орденом Отечественной войны, чувствовал себя уверенно.

– Ты там лишнего не болтай и на еду с коньяком не налетай. А то подумают, у нас все обжоры и пьяницы.

– Бросьте, Никита Васильевич, — обиделся Славка. — Я вас когда-нибудь подводил?

Встреча прошла просто и непринужденно. Старший из американцев, подтянутый полковник, произнес небольшую речь о боевом содружестве, расхваливал моряков отряда «Онега», а затем вручил награды. Начальник оперативного отдела и командир бригады Юшин, как старшие офицеры, получили ордена, капитан-лейтенант Маркин — медаль. Видимо, субординация в отношении наград соблюдалась четко. Главстаршина Фатеев, не относящийся к офицерскому составу, получил почетную грамоту с благодарностью от имени конгресса Соединенных Штатов.

Кроме того, всем четверым вручили подарки. Пластиковые коробки, в которых лежали массивные пистолеты «кольт», с запасными обоймами и принадлежностями для чистки. На каждом пистолете была выгравирована надпись: «Отважному русскому моряку от благодарных граждан США».

– Оружие дарственное, — пояснил американский полковник. — После демобилизации вы имеете право увезти его домой.

– У нас немного другие правила, — сказал командир оперативного отдела.

– Это вы решите сами, — поклонился полковник.

А Слава Фатеев подумал: «Тут не то что домой, а как бы сегодня не отобрали».

Затем состоялся обед. В отличие от русского застолья, блюд было немного: бутерброды с ветчиной и сыром, красная икра, что-то еще и свежие фрукты: бананы, яблоки и персики. Сначала выпили водки, затем каждому наливали по вкусу: коньяк, виски или вино.

Слава съел два бутерброда, взял банан, соображая, как его очистить. Ковырнул ногтем, шкурка не поддавалась.

– Возьмите нож, — посоветовал капитан, сидевший рядом, — я знаю, у вас такие фрукты не растут.

Слава покраснел и снял шкурку ножом. Выручая смутившегося моряка, командир бригады Юшин сказал:

– Главстаршина отлично владеет холодным оружием. Не смотрите на его маленький рост, он имеет солидный боевой опыт и снимает любого здоровяка-часового одним ударом.

– И много у вас на счету нацистов, господин Фатеев? — спросил американский полковник.

– Пятнадцать или немного больше.

– О, вы герой. Не зря вас наградили новым орденом.

– Служу Советскому Союзу, — совершенно автоматически ответил Слава.

Все рассмеялись, а полковник добродушно заметил:

– Вы настоящий моряк и служите важному делу — уничтожению нацизма. Уверен, что ваше командование оценит ваше мужество. Так же, как и мужество остальных воинов отряда.

Слава Фатеев ушел раньше, командиры задержались и хорошо выпили. На обратном пути рассматривали подарки, награды.

– Слушай, Никита Васильевич, — сказал командир оперативного отдела. — А ведь америкосы прямо намекали, что твоего Фатеева надо повысить в должности.

– Командиром обычного взвода я его не могу поставить, слишком малое образование, — ответил Маркин. — Он даже первоначальной военной подготовки не прошел. Да и убирать из разведки такого опытного бойца не хочется.

– Выход есть. Скажу по секрету: штаты вашего отряда увеличиваются.

– Что, батальон создадут?

– Батальон не батальон, а близко к этому. Тогда и подыщем Фатееву должность.

Уничтожение подводной лодки значительно подняло авторитет бригады, и в первую очередь отряда «Онега». Юшину присвоили звание капитана первого ранга, а Маркину — капитана третьего ранга. Увеличили штаты, вместо отделения разведки предусматривался взвод.

Фатеева на должность командира разведывательного взвода не утвердили, всего три класса образования. Предлагали лейтенанта из разведотдела штаба, но Маркин решительно воспротивился. Придет выдвиженец вроде Кулаева, нахлебаешься с ним. Да и неизвестно, сумеет ли он найти общий язык с ребятами.

Посоветовавшись с Николаем Слободой, решили поставить командиром взвода Антона Парфенова, а помощником Славу Фатеева.

Назначение прошло почти безболезненно, хотя Фатеев и кривился. Но с Антоном они были друзьями. Никто не сомневался, что сработаются нормально. В связи с расширением штатов Николай Слобода стал официально именоваться комиссаром.

Ездили за пополнением. Казарма пополнилась новыми людьми, которых предстояло учить. Славке казалось, что вот-вот мелькнут лица Кости Веселкова, Степана Осокина, Афони Шишкина. Но эти ребята уже никогда не вернутся в отряд.

Лейтенанты Осокин и Веселков покоятся на бригадном кладбище. Тело Афони Шишкина осталось в горах на Ахтырском перевале, рядом со сбитым «Кондором», закопанное в снег. Принести его оттуда нет возможности. Да и надо ли тревожить парня? Горы не самое плохое место.

Американцы и англичане привезли подарки. Новые непромокаемые бушлаты с теплыми воротниками, добротные шипованные ботинки. Для офицеров — шинели красивого дымчатого цвета, личный дар английской королевы.