У Маркина родилась идея нанести удар с суши силами штурмовой группы. Юшин не принял всерьез его замысел.

– Из автоматов по «Юнкерсам-88» палить будете? Вот додумался.

Но Никита Васильевич Маркин к разговору подготовился хорошо.

– Самолетов у нас мало, и в ближайшее время пополнения не предвидится. С воздуха аэродром защищен отлично, но гляньте на карту. С юга на восток тянется горный хребет. В некоторых местах скалы подступают к взлетному полю на километр и ближе. Расстояние, доступное для батальонного миномета и даже ручных пулеметов. И не обязательно гвоздить только по «Юнкерсам». Если вывести из строя радиолокационную станцию, склады с горючим и прочие объекты обеспечения, это осложнит жизнь фрицам.

Юшин, командир бригады, задумался. Даже после не слишком удачного прошлого налета аэродром неделю не мог действовать в полную силу. Заделывали глубокие воронки, убирали обломки тяжелых бомбардировщиков, ремонтировали поврежденные самолеты. Имелись немалые жертвы среди летного и обслуживающего состава аэродрома.

– Прежде всего надо тщательно изучить окрестности, — наконец сказал Юшин. — Твои разведчики могут обернуться туда и обратно дня за три?

Хорошее слово «обернуться». Почти одно и то же, что в ларек военторга за папиросами сгонять. А людям линию фронта переходить надо, лежать часами, ждать удобного момента.

– Три маловато. Дня четыре, в крайнем случае пять.

– Ну, допустим, разведка найдет удобное место, определит объекты, места скопления самолетов. Как будем переправлять штурмовой отряд с минометами-пулеметами?

– А вот как, — Маркин, звякая орденами, потянулся через стол и стал объяснять. — В двадцати километрах от аэродрома находится озеро Тулома, в него впадает речка с таким же названием. Озеро тянется километров на сто двадцать. Берега обрывистые, много заливов. Группу можно перебросить на гидросамолете, а оставшиеся километры пройти пешком.

– На каком самолете? МБР-2 берет всего семьсот килограммов груза. А в группе, как я понимаю, должно быть человек пятнадцать, не меньше, плюс оружие, взрывчатка.

– При штабе флота имеются две американские «Каталины». Отличные гидросамолеты. Все равно без дела простаивают. Грузоподъемность две тонны, хорошее оборонительное вооружение. Такой самолет способен перекинуть человек пятнадцать, пару-тройку минометов, боеприпасы.

– Дожидайся, дадут тебе «Каталину»! Начштаба их, как собственных девок, бережет. Скорость у них малая, не станет рисковать.

– Ну и черт с ним. Пусть опять бомберы собирает, фрицы их быстро приземлят.

Юшин ходил согласовывать вопрос со штабом, но там его отчитали:

– Смотрите на вещи трезво. Двенадцать бомбардировщиков высыпали на аэродром десять тонн бомб да еще пулеметами все прочесали. Результат на двойку с плюсом. А вы хотите трехкилограммовыми минами нанести удар. «Юнкерсов» не всякий снаряд возьмет, а ты… ладно, закончим глупые разговоры.

Фатеев и Салиев ходили унылые. Они настроились на операцию, но большинство были довольны таким исходом. Лезть к черту в зубы? Лучше не искушать судьбу.

Отряд занимался подготовкой новичков, проводил стрельбы, когда штаб неожиданно изменил решение. Юшина и Маркина вызывали к вышестоящему начальству, что-то обсуждали. Вернувшись, Никита Васильевич собрал командиров взводов и поставил задачу.

– Фатеев, Усманов и Кучеренко, готовьтесь к вылазке в немецкий тыл. Изучите подробно план аэродрома, у нас есть данные фотосъемки, но многое неясно. Найдите надежное место в скалах и выясните следующие вопросы: где находятся запасы горючего, авиабомб; сколько радиолокационных станций, где гараж заправщиков и тягачей?

Маркин достал папиросу, двинул по столу пачку «Казбека»

– Курите, пока я добрый.

– Схема зенитной обороны, — подсказал Фатеев.

– Да. И это тоже. В общем, у меня через пять дней должен лежать подробный план аэродрома.

– Без «языка» не обойтись, — опять вмешался Фатеев.

– Не перебивай начальство, хоть ты и герой. «Языка» возьмете и допросите на месте. Кучеренко балакает по-немецки, а Салиев поможет разговорить фрица.

Все засмеялись. Смуглый широкоплечий татарин Салиев, с мощными мускулистыми руками и шрамом на лице, производил впечатление головореза.

– Помогу, — заверил он.

Все поняли, что «языка», если удастся его взять, будут допрашивать жестко.

– Далее, — продолжал Маркин. — Одновременно готовится десантная группа в составе 15–17 человек. Ее возглавит комиссар Слобода.

– Есть, — коротко отозвался Николай Захарович.

– Минометчики с двумя «самоварами» прибудут сегодня. Захватят зажигательные мины нового образца, глянем, что за штука. Начальство обещает даже «Каталину», которая добросит десант до озера Тулома.

Все оживились, зашумели. Кое-кто потянулся за второй папиросой.

– Цыть, — стукнул ладонью по столу Маркин. — Десантная операция состоится только в случае, если разведка будет успешной. Бомбить все подряд и терять самолеты начальство не намерено.

Окончательно утвердили состав разведывательной группы: Слава Фатеев, Усман Салиев и Саша Кучеренко. Времени на подготовку дали всего ничего. Получайте боеприпасы, сухой паек, карту и в ночь отправляйтесь в путь. Фатеев, несмотря на спешку, выбрал полчаса и сбегал в штаб. Он знал, что новый друг или жених Кати, командир торпедного катера, тяжело ранен.

Пришел успокоить, выразить соболезнование… и попрощаться. С такого задания живыми вернуться — пятьдесят на пятьдесят. Но получилось все по-дурацки. Слава сообщил ей, что идет в тыл, задание сложное, вот, решил попрощаться на всякий случай. Катя была заплакана, видно, крепко переживала за своего лейтенанта.

– До свидания, Слава, — рассеянно сказала она и вдруг всхлипнула. — Удачи тебе.

– Не расстраивайся, выживет твой Кавалерист.

Фамилия лейтенанта была Уланов, а кличку он имел Кавалерист, которая ему очень не нравилась. Не понравился небрежный тон Фатеева и Кате.

– Пошел к черту! У человека врачи заражение крови подозревают, а ты со своими дурацкими подковырками.

– Я ничего… от души.

– Ладно, иди. Мне некогда.

И поднялась по ступенькам в штаб.

До линии фронта довезли на грузовике. Усман Салиев, разведчик опытный, коренастый, очень сильный физически, в момент скрутит любого здоровяка. Метает нож с такой точностью, что на десяток шагов попадает в центр мишени, а нож вонзается в древесину сантиметра на четыре. Человеческое тело мягче. Тяжелый самодельный нож пробьет его до рукоятки.

На Салиева Слава надеялся, как на себя. Третьим лучше всего был бы Парфенов Антон. Но Антон командир взвода, и Маркин не разрешил оставлять взвод без руководителя.