– А как ты меня нашел? – Сашеньке не хотелось обсуждать Ларина, гораздо приятнее было говорить о Дмитрии, который повел себя, как настоящий рыцарь из романа.

– Это было довольно несложно, вас многие видели. Не так часто по здешним полям разъезжают барские коляски, чтобы мужики перестали обращать на них внимание. Правда, эту избушку в лесу я нашел благодаря чистой случайности.

Он подошел к своему коню. После бешенной скачки, тот выглядел усталым. Дмитрий озабоченно посмотрел на него и вздохнул. Выбора не было: им предстояло ехать домой вдвоем на измученном коне. Мысль, что где-то рядом должна быть только что упомянутая коляска, в которой приехал Роман, просто не пришла ему в голову.

Подняв Сашеньку повыше и посадив в седло, он, продолжая придерживать ее рукой, в ту же секунду взлетел на коня и снова устроил девушку практически у себя на коленях.

– Знаешь, мне действительно страшно выпустить тебя из рук даже на минуту, – пожаловался он. – Все боюсь, как бы ты снова не исчезла.

Сашенька всхлипнула, потом улыбнулась и, откинувшись назад и подняв голову, поцеловала его в щеку.

– Рассказывай, что дальше было? Какая случайность?

– А-а, это… – он пустил коня неспешным шагом по едва заметной тропке. – Я там метался по опушке, пытаясь отыскать ваши следы, и вдруг выходит из-за деревьев квадратный такой дядька, борода лопатой, за ним баба семенит в платочке и с узелком на палочке, словно в дорогу собралась. Мужик этот посмотрел на меня и спрашивает, не барышню ли я ищу, которая здесь недавно проезжала. Я чуть с коня не свалился, так к нему кинулся. А он, спокойно так, объяснил мне, как к сторожке проехать, потом говорит: «Вы уж, барин, меня не обидьте», и лапу свою тянет.

– Ты ему тоже денег дал?! – восторженно взвизгнула Сашенька. – А сколько?

– Ну да, дал, конечно, – немного удивленно ответил Дмитрий. – Сколько не знаю, – он, на секунду отпустив девушку, пошарил в кармане, – все что было, высыпал. Мне, видишь ли, не до расчетов в тот момент было. А почему ты говоришь «тоже»? Кто-то еще ему заплатил?

– Ларин! Этот мужик – как раз хозяин той избушки, и Ларин заплатил ему за помощь!

– Что ты говоришь?! – Дмитрий натянул повод, останавливая коня. – Ах он… каналья! То есть я, вместо того, чтобы в острог подлеца отправить, ему еще денег дал?!

Сашенька, уткнувшись ему в грудь, истерически рассмеялась.

Дмитрий укоризненно посмотрен на нее и довольно кисло сказал:

– Восхищаюсь твоим чувством юмора, дорогая. Мне все это вовсе не кажется таким забавным…

– Просто ты жадина, – всхлипнула Сашенька.

– Я не жадный, я экономный, – с достоинством возразил Дмитрий и ласково провел ладонью по ее волосам. – Главное, я не люблю выглядеть глупо. А сейчас я чувствую себя дурак дураком.

– Ну что ты! – Сашенька подняла голову и взглянула на него сияющими глазами. – Ты самый благородный, самый прекрасный, самый умный, самый лучший! И я тебя так люблю!

– Кажется я начинаю понимать, за что я тебя полюбил. – он смотрел на девушку с нежностью. – Рядом с тобой, я действительно чувствую себя таким.

Они уже довольно далеко отъехали от леса, когда на дороге показался небольшой отряд – шестеро мужиков под предводительством Антона. Камердинер Дмитрия восседал на лошади, остальные шли пешком. Увидев молодого барина, целого и невредимого, с Сашенькой на руках, они бросились вперед с радостными криками.

Оказалось, что Юлия Казимировна послала их на помощь внуку и Дмитрий очень обрадовался такой предусмотрительности бабушки. Выслушав изъявления восторга и преданности, он поблагодарил их и всем, кроме Антона, приказал идти в сторожку, забрать там Ларина и, не развязывая рук, доставить в поместье.

Антону же он велел возвращаться домой сразу и как можно быстрее, чтобы успокоить хозяек.

– А мы с Сашенькой поедем шагом, конь у меня слишком устал. Думаю, мы успеем вернуться, – он с сомнением посмотрел на склоняющееся солнце, – до темноты.

Антон предложил было очевидный и разумный вариант – пересадить барышню Александру на лошадку, которая была под ним. Тогда господа смогут поехать быстрее и сами обрадуют барыню Юлию Казимировну и ее сестру, барышню Магдалену. Но Дмитрий, который еще не чувствовал себя успокоившимся настолько, чтобы отпустить Сашеньку хотя бы даже на расстояние вытянутой руки, отказался и повторил свое приказание.

– Ну вот, – удовлетворенно сказал он, глядя, как Антон удаляется от них размашистой рысью, – скоро бабушка и тетушка Магдалена перестанут волноваться и спокойно подождут нашего приезда. А мы с тобой можем ехать не торопясь – и коня не загоним, и, честно говоря, мне сейчас так хочется побыть с тобой только вдвоем…

Мерно покачиваясь на спине лошади, в окружении надежных рук Дмитрия, привалившись к его теплому плечу, Сашенька начала задремывать. Он осторожно поправил ее голову, когда она совсем сползла на бок. Девушка сонно улыбнулась ему, но тут же взгляд ее стал озабоченным.

– Что, Митя? Ты о чем сейчас думаешь?

– Извини, – Дмитрий поцеловал ее в волосы, – я не хотел тебя разбудить… Я все пытаюсь понять, зачем Роман тебя увез, зачем он хотел на тебе жениться?

– Ну, мне он говорил про безумную любовь и еще про пылкую страсть… Тебе это не кажется достаточной причиной?

– О чем ты, Сашенька! Я уж не говорю о том, что мне трудно совместить это понятие – любовь, и Ларина, а я его неплохо знаю. Можно подумать он сошел с ума. Ну подумай сама, Роман ударил тебя, связал, увез из дома, от близких людей… Какое же это имеет отношение к любви? Любовь – это потребность оберегать, защищать от любой боли, а он сам причинил тебе боль! Поверь мне, милая, я скорее отрубил бы себе руку, чем ударил бы тебя. Мне просто необходимо, чтобы ты была счастлива, я жизнь готов отдать за это… А Роман… не знаю, что он тебе говорил, говорить он большой мастер, но нет, он тебя не любит. Ты говорила, что плакала, просила его отпустить тебя, а он только смеялся. Нет, здесь другое и меня очень тревожит то, что я не понимаю причины этого внезапного помешательства.

– Я понимаю… – медленно сказала Сашенька. – Наверно ты прав. Знаешь, это было довольно жутко, он говорил мне прекрасные слова, говорить он действительно мастер, но его глаза при этом… брр… я постараюсь это забыть поскорее.

– Да уж, – усмехнулся Дмитрий. – Ничего, я думаю с этим то мы справимся. Я знаю несколько хороших способов забывать неприятные вещи… и я тебя научу.

Сашенька с подозрением посмотрела на него, но ничего не сказала. Она совсем проснулась и поерзав устроилась поудобнее, чтобы видеть лицо Дмитрия.

– И кто бы мог подумать, – с удовольствием начала рассуждать она, что совсем недавно, еще весной я не подозревала о твоем существовании. Ну, то есть, я знала, что у тетушки Магдалены есть внучатый племянник, самый милый мальчик на свете… Ты знаешь, она совсем забыла, что время идет для всех и говорила о тебе, как о четырнадцатилетнем мальчике. И я тоже не сообразила и все переживала, как ты меня воспримешь, ведь подростки это такой сложный возраст…