в лицо. — Я опасался, что проблема во мне, а оказалось, что дефектная у нас ты.

— Вы мне льстите, — улыбаюсь, — раз в своей неудаче вините меня. Надеюсь, вы заплатите магу за удобную технику обезболить свой проигрыш?

— За себя волнуйся, милочка, не за него! Лучше сдай мне свою фею. По хорошему. Все сразу станет проще и для тебя, и для меня.

— У меня нет для вас феи.

— Жаль… Такую сотрудницу, как ты, терять не хотелось бы…

— Какую «такую»? К чему вам несговорчивая сотрудница? Вы привыкли к марионеткам. С ними действительно проще… — не могу отказать себе в сарказме, злясь на себя и на шефа.

Моей задачей было завоевать доверие начальника, а я профукала свой шанс. Откуда мне было знать, что Эль Граса вызовет лучшего мага, чтобы меня раскусить?

И все же… Я никак не могу удержаться от едких слов. Будто они теперь способны обезболить мой собственный проигрыш. Зло кидаю:

— Каково оно — подчинять всех женщин своей магией? Наверно, каждый раз гадаете, покорилась бы она по доброй воле? Или больше не гадаете? Просто убедили себя в своей неотразимости!

— Ты бросаешь мне вызов? — удивляется лорд, по старой привычке сокращая дистанцию и нависая надо мной, как стена. Своими черными глазами ощупывая мои губы, щеки, ресницы, — Думаешь, раз тебя магией не взять, ты устоишь перед моим обаянием?

— Устою. Хотя этот факт вам никак не принять.

— Ты не сдаешься так просто, — Эль Граса долго высматривает что-то в моем лице, пока я бесстрашно выдерживаю натиск его пытливых глаз. — Я был уверен, что после визита сегодняшнего гостя ты убежишь с работы, сверкая пятками. А вместо этого остаешься и дерзишь. Бросаешь мне вызов.

— Покорить девушку без магии — это ваш собственный вызов себе. Не мой.

— В таком случае… — эльф делает драматическую паузу и отступает, — ты отправляешься на седьмой этаж, чтобы помочь Лайле подготовить зал.

Мне кажется, я ослышалась. Переспрашиваю, затаив дыхание:

— Что, простите?

— Второй этаж. Зал альфа. Ты помогаешь Лайле готовить зал ровно столько, столько это будет необходимо. Ты готова трудиться без устали, моя дерзкая малышка?

— Я не ваша, но я готова, — развернувшись, направляюсь к лифту.

Как только за мной закрываются дверцы лифта, из горла рвутся всхлипы, а глаза накрывает влага. Мне не верится, что этот ужасный разговор только что закончился. Меня трясет от того, что я подвела Эсу. Выдала какими-то невообразимыми совпадениями нашу связь.

Последующие несколько часов занимаюсь уборкой зала на втором этаже. Мне повезло, что Лайла, красивая, темноволосая эльфийка, не доверяет мне ничего, кроме простейшей уборки, где руки заняты, зато голова свободна.

Пока намываю паркет, оттираю невидимые пятнышки на кафедре, я размышляю, как Эль Граса мог бы поймать мою Эсу?

Она ничем не отличается от других. У нее ведь не написано на лбу «собственная фея Лены Сарт»! И все же, раз ментальный маг обещал подсказать шефу способ поимки феи, значит способ существует.

У меня вдруг скручивает живот, хотя я недавно пообедала. Я привыкла к чужому голоду, исходящему от Эсы. В отличие от собственного голода, ощущения феи пронзают меня внезапно и остро, как стилет врага на поединке, и тогда я понимаю, что малышку нужно срочно кормить.

На днях Эса призналась, что единственный источник пищи для нее теперь я, ее Хозяйка, и что питаться ей необходимо хотя бы раз в день. В тот момент мне показалось, Эса капризничает или ленится, не желая прилагать усилий, и я возмутилась:

— Почему ты сама не раздобудешь себе еду?!

— Я не знаю, в чем здесь прикол, — грустно вздохнула крошка. — У меня не получается есть не из твоих рук… Представляешь, я нашла дерево со зрелыми, ароматными персиками, но не смогла съесть ни кусочка… Если бы я тебе не доверяла так, как доверяю сейчас, я бы спятила от страха. Сестры не упоминали об уязвимости в сказках про отношения феи и человека… Может, моя зависимость от тебя нужна для укрепления нашей связи?

До сих пор я передавал фее еду в квартире, пока Виолы не было дома. Но если Эль Граса будет отслеживать меня хотя бы сутки, тем самым лишая возможности передать ей пищу, что тогда… Что станет с Эсой?

Возникшее в голове предположение заставляет меня похолодеть.

Доведенная до отчаяния, малышка прилетит к окнам Элит Грас и начнет тыкаться во все окна в поисках хозяйки.

И тем самым загонит себя в ловушку.

Глава 40. Избавь меня от мерзких подробностей!

Мне кажется, зал давно уже идеально чист.

Пол блестит, нигде ни пылинки. Часть пространства распланирована для прессы. Все стулья, столы расположены по идеально симметричному полукругу. Сотрудники, что занимались подготовкой техники, разошлись по домам, не забыв выключить перед уходом настроенную для завтрашней конференции голограмму из букв.

«Защита уникальных видов животных. Симбиоз разумных видов жизни.»

Несмотря на очевидную готовность зала, Лайла каждый раз находит мне новое задание.

Пока я протираю ручки для предстоящей презентации, то и дело поглядываю на настенные часы. Время давно перевалило за три. Конец рабочего дня наступил, но домой меня отпускать никто не собирается.

А голод, тем временем, нешуточно терзает мое сытое нутро.

Набравшись смелости, подхожу к Лайле и сообщаю об окончании своего рабочего дня.

— Нет! — отрезает та, нервно тряхнув темными, длинными волосами. — Господин Эль Граса сообщил, что ты находишься в моем распоряжении до начала завтрашней конференции.

— В моем контракте… — начинаю я, но эльфийка перебивает:

— Когда господин Эль Граса вернется, я уточню у него насчет тебя… А пока работай!

— Зачем его ждать, когда можно позвонить?

— Позвонить нельзя. У него важная встреча. Он не ответит.

— И когда она закончится?

— Никто не знает… Но он непременно будет здесь к завтрашнему утру, — добавляет женщина с ехидным смешком.

— Я не рабыня, — возмущенно вскипаю, швыряя ручку на стол в знак протеста. — Вы не имеете права удерживать меня поверх оговоренного в контракте времени.

— Хочешь домой? Так иди, раз тебе невтерпеж! — эльфийка сует мне в лицо магнитный ключ-карточку.

Чуя подвох, подхожу к двери провожу по замку картой. Никакой реакции. Повернув карточку другой стороной, пробую еще раз. Опять не получается.

Кручу-верчу пластиковый кусочек, сую его в щель замка, но он не действует.

Лайла, посмеиваясь, снисходит до объяснений:

— Ключ открывает дверь конференц зала только вкупе с моим голосовым приказом. Однако необходимое сочетание слов вылетело из моей головы. Но ты, разумеется, вольный человек. Хочешь домой — иди.

Я оторопело смотрю на лицемерку.

То есть