class="p1">— Я красивая, только с точки зрения авангардиста! — шутливо развожу руками, демонстрируя беспорядочные оранжевые пятна на своей коже и блузке. Он мотает головой.

— Красивая с точки зрения меня.

Чувствую, как от его слов, сказанных тихо и серьезно, к щекам приливает кровь. Я вся буквально каменею от смущения. Замираю, как статуя.

Еле выдавливаю из себя:

— Спасибо. Ты очень добр.

— Хозяйка, осмелюсь напомнить, что в деловых отношения нельзя приплетать любовную магию! — в голове раздается голос феи, о которой я ненадолго забыла. — Лорд Ла Имри — наш деловой партнер. Зачарованные — они дурные на всю голову, а нам еще моих сестер спасать! Лучше его расколдуй поскорее!

— Он не зачарован, Эса, — мысленно парирую нелепое предположение. — Просто думает, что делать с гостьей-грязнулей. Наверно, выгнать меня невежливо или жалко. Но и дома оставить в таком виде нельзя, чтобы все вокруг не перепачкала… Смотри, как тут чисто… в целом. Можешь пол облизать — и ничего тебе не будет!

— Эй! Не буду я облизывать полы, когда тут такие вкусняшки есть! — на этих словах протягиваю малышке очередной оранжевый фрукт — гулять — так гулять! — Сделай хоть что-нибудь! Пускай наш союзник не смотрит на тебя, как голодный пес на косточку!

— Можно мне принять у тебя душ? — спрашиваю у Натаниэля, вздрогнувшего от простого вопроса.

Видно, представил себе, во что превратится душевая после моего визита.

Эльф высыпает на столешницу всю еду, что набрал из холодильника, и подходит ко мне, так и не отрывая от меня взгляд. Такого выражения в его глазах я еще не видела.

— Ой, не то ты попросила, Хозяйка! — пищит в голове фея, резко перестав урчать мне на ухо. — Шлепни его по щеке! Да посильнее, чтобы очнулся!

— Не буду я давать пощечину! — возражаю возмущенно.

Но тут же замечаю секундное смятение в глазах Натаниэля и запоздало понимаю, что последнюю фразу случайно произнесла вслух. Вот черт…

Смущенно закусываю нижнюю губу.

По своей нелепости ситуация вышла на новый уровень.

— Ой, Хозяйка! Плохо дело, плохо! Неужто ты тоже зачарована? — стонет Эса. Больно дернув меня за волосы, она слетает с моего плеча и принимаясь метаться над нашими головами, задевая висящие над столешницей стеклянные абажуры. — Два зачарованных… Вот беда-беда на мою голову!

— Даже если дашь мне пощечину, это ничего не изменит, — глухо обещает Натаниэль, вставая совсем рядом, на опасной дистанции. Еще чуть-чуть — и он вляпается в липкие оранжевые пятна, которыми я покрыта! Выставляю перед собой ладони, но тут же их убираю, ведь на ладонях — самая грязь.

— Я соскучился по тебе. По нашим разговорам. По твоему смеху. По твоим прикосновениям. А тут ты… Так внезапно появилась, будто во сне. Наяву так не бывает. Но эти пятна… Они все меняют. Они делают тебя реальной. Они вычеркивают вариант «показалось», понимаешь? Ты и правда стоишь в моей кухне! Испачканная и прекрасная.

— Уверена, твоя эльфийская возлюбленная сможет подарить тебе и смех, и прикосновения в этой же кухне, — бурчу сердито, хотя от услышанного начинаю подтаивать, как большой сугроб во время оттепели. — И даже больше, только позови!

— Что? А-а, это… Глупышка, — эльф с нежностью проводит ладонью по моей грязной щеке. — Нет никакой эльфийской возлюбленной. Во время интервью я хотел защитить тебя от подозрений Эль Граса.

— Если тебе жалко для меня душевой, так и скажи!

Я несу бред, и прекрасно это понимаю.

Надо бы снять с лица его ладонь. Надо бы оттолкнуть. Ударить. Уйти… убежать.

Но меня не пускает невидимая нить. Натянулась прочной струной и тянет к нему, моему эльфу. Ментальному магу. Манипулятору. Союзнику. Мужчине. Столько сторон в одной личности, но ни одна меня больше не отталкивает…

Интригует, привлекает.

Но не отталкивает.

Неужели он пробил защиту феи?

Будто желая развеять мои сомнения, эльф шепчет:

— Ты спасла мне жизнь и подарила второе дыхание. Мне ничего не жалко для тебя, глупышка!

Внезапно он заключает меня в объятия, всю грязную с ног до головы, и прижимается своими горячими губами к моим. Не успеваю даже отшатнуться, как оказываюсь зажатой в кольце его рук. Его прикосновения насквозь прошибает приятным током все тело. А после… мне хочется только одного.

Продлить этот миг подольше.

Однако, словно в насмешку над моим желанием, на наши головы обрушивается водопад…

Глава 43. Не самый плохой эльф

По крайней мере, так мне кажется в первые секунды, когда я отхожу от эльфа, фыркая и протирая саднящие от воды глаза.

Что-то падает у моих ног с громким стуком… Металлический ковшик!

Задрав голову, вижу синее тельце феи, с улыбкой раскачивающейся на стеклянном абажуре.

Ее рук дело!

— Как ты посмела?! Вредина противная! — сердито выкрикиваю вслух.

— Надо было срочно вас спасать! — мурлыкает Эса, обеими ручками обнимая белый провод, на котором держится лампа. — И у меня все получилось. М-да! Получилось!

— Спасать от чего? — всплескиваю руками.

— От любовной магии.

— Ты ее слышишь? — оторопело указывает на фею Натаниэль, вместе со мной стоящий в большой луже.

У него теперь такой же печальный вид, как у меня. Оранжевые пятна на белой рубашке. Мокрые волосы, и крупные капли стекают по удивленному лицу. Мы оба под стать кухне, что была четверть часа назад девственно чистая, а сейчас выглядит мокрой замарашкой.

— Да, я ее слышу. К несчастью. Эса считает, что она нас спасла… Мне кажется, она не совсем правильно нас поняла… Ты не знаешь, как у фей обстоят дела с мальчиками? Они же размножаются как-то?

Натаниэль пожимает плечами и протягивает мне сухое, белое полотенце, чтобы я вытерла лицо. Себе достает второе такое же.

Как только заканчиваю вытираться, парень решительно берет меня за руку:

— Нам пора в душ!

— Э… Сначала я, потом ты, — на всякий случай уточняю, но в ответ эльф подозрительно молчит.

Он же не думает, что я соглашусь принимать душ вдвоем?

— Почему ты спрашиваешь о моем племени у нашего делового партнера, а не у меня? — обижается Эса, вспорхнув с лампы вслед за нами. — Конечно, у нас с сестрами есть мальчик, но наш феяк очень сговорчивый, не то что ваши самцы! С ним сплошная взаимовыгода! Мы с сестрами его кормим, поим, и он отлично справляется со своими гендерными обязанностями. Вот как должно быть между мальчиком и девочками!

— У вас только один мальчик на всех фей?!

— Ты что! Нет, конечно! Наш феяк умер бы от истощения! У нас по одному феяку на каждую стаю.

— У людей по-другому, Эса! — отвечаю фее. — У нас один