заметили фигуру личного рыцаря императрицы, Лаванду, пробиравшуюся вперед сквозь толпу.

Лаванда, наконец-то встав между Шейном и Юрией, доброжелательно улыбнулась. Ее появление было как раз кстати, и она сама прекрасно понимала это, однако самого Шейна в этот момент зацепило не появление этой девушки и даже не ее решимость разнять их, а оттенок ее волос. Некогда нежно-розовые короткие локоны сейчас имели неоново-апельсиновый цвет, который бросался в глаза буквально издалека.

— Прошу прощения, дамы и господа, — продолжила Лаванда, хватая Шейна за руку, — но этого человечка мне необходимо забрать. — Развернувшись, рыцарь без лишних слов потащила парня за собой сквозь толпу. Остальным не оставалось ничего, кроме как разойтись. — Удачного всем дня!

Как только Шейн и Лаванда вышли из скопления людей, они сразу же двинулись куда-то вперед. Все то время, пока они молча шли, Шейн никак не мог отвести взгляда от столь необычных даже немного пугающих волос.

— Рискуешь Шейн, рискуешь… — Лаванда, выпустив мужскую руку, покачала головой. — Если бросишь вызов магам, покоя они тебе точно не дадут.

— Мы в разных корпусах. Они мне ничего не сделают.

Девушка улыбнулась. Она, искоса посмотрев на своего спутника, одним только ироничным взглядом дала понять, что не все здесь было так просто.

— Они играют грязно, — Лаванда пожала плечами, — поэтому достанут тебя везде и всюду.

Шейн выдохнул. Уже припоминая случаи, в которых так называемые соперники хотели сделать ему какую-то гадость, он понимал, каково это могло быть. И очень не хотел повторять свой неприятный опыт.

— Приму к сведению.

— Но, — Лаванда, резко затормозив, внезапно подняла руку и со всей силы ударила Шейна по спине, — ты все равно молодец! Прошел настоящую боевую подготовку, помог нашим во время кровавой луны. Теперь ты намного сильнее сверстников.

— Этого мало. — Шейн, продолжая идти вперед уже практически шаг в шаг с девушкой, серьезно смотрел куда-то вперед. — Если хочу безопасности, нужно стать еще сильнее.

Эти слова казались интересными. Для женщины, которая почти жила своей работой, рассуждения других и так были чем-то вроде отдушины. К тому же, не каждому мужчине хватало решимости для того, чтобы бороться с неравноправием этого мира собственными возможностями, а уж тем более юноше. Возможно, из-за этих факторов рассуждения Шейна и увлекали.

— Есть стены, — заговорила Лаванда, мечтательно отворачиваясь в сторону окон, — которые не пробить даже силой, но в чем-то ты определенно прав.

Шейн искоса посмотрел на спутницу, но так ничего ей и не ответил. Лаванда не казалась ему плохим человеком, и она явно отличалась от всех тех высокомерных личностей, которых он встречал. При этом она оставалась такой же опасной, как и раньше. Стоило перестать ей нравиться, и тогда это могло стать твоим концом.

— И еще кое-что, — внезапно заговорила девушка, с улыбкой оборачиваясь к Шейну. — Тебе следует держать ухо в остро рядом с принцессами. Если ты кому-то из них понравишься, они от тебя точно не отстанут.

— Вряд ли это случится.

— А я бы на твоем месте опасалась этого. Все наши принцессы разные. Кто-то умнее, кто-то сильнее, а кто-то влиятельнее в кругах аристократии, но то, что объединяет их всех — это злопамятность и упорство.

— Учту.

В то же время, маги, оставшиеся позади, замерли на своих местах. Никто не пытался остановить ни Шейна, ни Лаванду. Все-таки перечить личной помощницы императрицы было бесполезно, однако желание нагнать этого парня и запустить в него пару-тройку молний все же оставалось.

— Как ты и сказала, — Юрия, обернувшись к Сандре Роман, недовольно нахмурилась, — высокомерности в нем выше крыши. Надо бы сбить спесь.

Сандра лишь кивнула. На ее лице не возникло ни радости, ни грусти, однако душа в этот момент ликовала от ощущения собственной победы. Теперь она знала точный путь, которым можно было испортить жизнь Шейна.

Внезапно где-то неподалёку прозвучал стук подошвы. Обернувшись, присутствующие удивленно посмотрели в ту сторону, из которой они пришли сами, и увидели там знакомую женскую фигуру. Наследная принцесса Фрея, выглянувшая из-за угла, недоверчиво посмотрела на группу волшебников. По ее строгому взгляду и положению со скрещенными на груди руками можно было сразу сказать, что она чем-то оказалась недовольна.

— Красноглазка, — позвала Фрея, подступая ближе, — подожди-ка.

Сандра насторожилась. Теперь все, что было связанно с принцессой, для нее было табуировано. Она не хотела говорить об этом, не хотела думать об этом, и все равно в такой ситуации она не могла просто проигнорировать Фрею.

— Ваше высочество… — прозвучал тихий шепот со стороны остальных магов. Окружающие разом поклонились, и Сандра, следуя их примеру, сделала тоже самое.

Юрия, приподняв голову, уверенно посмотрела на принцессу. В этот момент она даже улыбнулась от радости при виде столь высокопоставленного лица, и приготовилась к дальнейшему приказу.

— Вы можете идти, — Фрея перевела взгляд с Юрии на Сандру, — а ее я забираю.

— Забираете? — Юрия растерянно оглянулась. — Но она ведь только что присоединилась к нашему корпусу.

— Она согласилась стать моей служанкой, вы не знали? — Насмешливый взгляд Фреи был устремлен исключительно в глаза Сандры. Принцесса буквально наслаждалась тем, как быстро бледнело лицо этой запуганной девушки. — В свободное время будет с вами, в рабочее, со мной. Верно?

Сандра молчала. В этой ситуации она могла отказаться, однако предугадать какие были бы последствия у ее решения оказалось сложно. Принцесса могла выслать ее обратно домой за неподчинение, могла бы публично обвинить в обмане.

Выдохнув, девушка кивнула и спокойным тоном ответила:

— Как скажете.

Фрея улыбнулась. Она даже не сомневалась в том, что Сандре придется согласиться. Плавно развернувшись, принцесса махнула рукой и этим жестом приказала проследовать за собой. Мысленно вместе с этим она размышляла:

«Я не допущу разлада в рядах моих же подчиненных. Эта девчонка как бомба замедленного действия. Дел натворит, а потом сбежит в свое королевство и даже не вспомнит об этом. Не позволю».

***

— Я не могу сказать, что ты вернулась домой с успехом. — Шерия де Селестина величественно сидела на троне, сверху вниз смотря на склонившую перед ней голову дочь. — Твоя миссия заключалась в подавлении восстания, а восставшие, как оказалось, объединились со змеевиками. В такой ситуации твоя цель должна была заключаться в уничтожении членов группировки, но ты и здесь не