была эта встреча. Велас, стоявший рядом с матерью, также был одет по высшему разряду: костюм из светло-молочной ткани казался необычным, а крупная брошь с драгоценным камнем по середине, прикреплявшая жабо к его рубашке, сразу бросалась в глаза. Казалось, на фоне этих двоих Шейн выглядел чуть проще: на нем тоже был костюм, но весьма привычных темных оттенков, лаковые туфли, белоснежная рубашка. Из украшений у него были лишь серебряные запонки, хотя для него самого этого было уже вполне достаточно.

«Как и ожидалось, — мельком подумал Шейн, бросая взгляд на товарища. — Очевидно, меня и Веласа позвали по просьбе Кайсена».

— Юный маг, — заговорила императрица, привлекая к себе внимание. — Как тебе рыцарский корпус?

— Выше всяких похвал. — Стараясь соблюдать этикет, Шейн приложил руку к сердцу и приветственно поклонился. — Опыт, который я получаю там, бесценен, и я говорю это искренне.

— Я знала, что тебе понравится. — Хитрая улыбка украсила лицо Мартины. — И понимаю, что ты говоришь правду. Не зря же ты вытянул моего сына на тренировочную площадку к тем же рыцарям?

Велас удивленно посмотрел на императрицу, и в тот же миг невольно встретился с ней взглядом. Блеск коварства в глазах женщины сразу сообщал, что она знала обо всем, что происходило во дворце, и она определенно намеренно говорила все это сейчас.

Шейн, наблюдавший за этим со стороны, искоса посмотрел на Мартину и подумал:

«Она не кажется плохим человеком, но, учитывая то, как ее дочери относятся к Веласу, можно сказать, что она не лучше моей собственной матушки».

Прозвучал тихий скрип входных дверей, на который обернулись все присутствующие. Звонкий голос стражника прямо из коридора громко сообщил:

— Прибыли члены королевской семьи Жанвиоля. Вирджиния жен Виол, Кассар жен Виол и Кайсен жен Виол!

Стоило дверям раскрыться достаточно широко, как полное семейство уверенно прошло в зал. Королева Вирджиния вместе со своим мужем Кассаром шла впереди, где-то позади них на один шаг ступал и их сын. Что удивляло, так это то, что все они были почему-то одеты в черное. Черные костюмы, черные рубашки, и это касалось даже самой королевы, которая, как ожидалось, должна была прийти скорее в платье.

Шейн, подумавший о странности такого внешнего вида, спешно посмотрел на Мартину и Веласа. Он ожидал понять по их реакции насколько подобное было нормально, но ни у того, ни у другого, лица совершенно не изменились. Все было будто бы совершенно нормально.

— Я рада видеть вас сегодня здесь, — Мартина слегка присела в реверансе в знак приветствия, и то же мгновенно сделала Вирджиния, — почитаемые правители королевства Жанвиоль.

Вирджиния, выпрямившись осмотрелась. Она окинула взглядом весь зал и, осознав, что кроме ее семьи, а также Мартины, Шейна и Веласа, здесь никого не было, выдохнула. Чуть более расковано и недовольно она ответила:

— Раз уж здесь остались только приглашенные люди, позволь отбросить формальности.

Кассар жен Виол, внешне полностью напоминавший сына, быстро склонился вперед и с широкой улыбкой продолжил:

— Переведу на нормальный язык: я тоже рада тебя видеть, поэтому давай говорить, как в старые-добрые…

Внезапно Вирджиния, подняв руку, локтем ударила прямо по ребрам мужа. От силы этого замаха и точности попадания боль должна была быть невыносимой. Кассар, закряхтев, отвернулся и тихо прошептал:

— Ранила.

— В следующий раз убью.

Шейн смотрел на эту парочку в легком шоке. У него буквально на лице было написано, какое непонимание он испытывал, когда видел нечто подобное в высшем свете.

Уловив на себе взгляд, Шейн повернул голову и посмотрел в сторону Кайсена. Единственный сын семейства, дружелюбно улыбаясь, смотрел исключительно на своего старого знакомого. Лишь в этот момент Шейн и задумался над тем, что в последний раз они все виделись лишь во время того провального испытания.

— А ты… — Внезапно прозвучал голос Кассара неподалеку. Мужчина, подойдя к Шейну практически вплотную, задумчиво приложил руку к подбородку. — Должно быть, ты ученик Марко?

— Да, это я.

От этого ответа Шейна на губах Кассара расплылась широкая счастливая улыбка. Он, быстро протянув руку юноше, даже не стал ждать, а скорее сам схватился за его ладонь и крепко пожал.

— Меня зовут Кассар. Я лучший друг Марко со времен академии и на всю жизнь. Он рассказывал обо мне?

Шейн натянуто улыбнулся. Его уже немного напрягало дружелюбие этого незнакомого мужчины.

— Он говорил, что был какой-то парень, который преследовал его…

Уловив на себе еще один взгляд, Шейн приподнял голову и посмотрел на приблизившуюся Вирджинию. Женщина, сложившая руки на груди, строго посмотрела на юношу и спросила:

— И? Он что-то еще говорил?

Шейн даже удивился подобному вопросу. На самом деле, да, Марко постоянно упоминал еще кое-что, о чем, возможно, не стоило сообщать в этой обстановке. Однако взгляд Вирджинии был столь суров, что соврать или перевести тему было просто невозможно.

— Сказал, что у этого парня потом появилась женщина и она тоже его преследовала, но уже только потому, что хотела убить.

Окружающие замерли в удивлении, а Вирджиния, резко опустив руки, сквозь зубы прошипела:

— Я этого мерзкого маразматика на костре сожгу.

Шейн невольно отвел взгляд в сторону. Он все еще очень сомневался в том, стоило ли ему это говорить, но теперь думать об этом было уже поздно.

— Ну, ну… — прозвучал радостный голос Кассара. — Мальчишка-то не виноват.

Вновь посмотрев на королеву Жанвиоля, Шейн замер. В этот момент Вирджиния казалась уже спокойной, да и мгновение назад она явно не была зла на самого Шейна, скорее ее раздражал Марко. Однако теперь ее пронзительный взор оказался устремлен исключительно в глаза этого парня.

Внезапно прозвучал громкий шлепок. Вирджиния, подняв руку, ударила Шейна по лицу, чем вызвала полное недоумение у всех присутствующих. Даже сам парень после этого удара, казалось бы, не самого больного, но явно неприятного, просто удивленно замер.

— За то, что дал себя ранить на испытании. — Вирджиния, уперев руки в бока, зловеще нахмурилась. — Как можно рисковать своей жизнью настолько бездумно? Совсем дурак?

Кассар и Кайсен практически запищали от ужаса. Один, подойдя к своей жене, попытался отвести ее в сторону, а другой, приблизившись к Шейну, замахал руками и быстро начал что-то объяснять:

— Шейн, она не нарочно. Это просто ее способ проявления внимания.

Шейн, приподняв голову, посмотрел даже как-то поверх Кайсена. Со все