Латиша стояла на ногах, сложив руку на грудь и опустив голову. Ее настроение было подавленным, осознание собственных ошибок ложилось тяжким грузом на душу, а мысль о том, что в этой миссии она потеряла не только всех жителей деревни, но еще и часть своих подчиненных, удручала.

— Ты слишком сильно давишь на нее, — раздался еще один женский голос. Шанна, стоявшая неподалеку от постамента, с легкой улыбкой смотрела на королеву. — Кто же ожидал, что появятся члены группировки?

Шерия, недовольно нахмурившись, ответила:

— Ты.

— Хорошо, я. — Шанна насмешливо улыбнулась. — Но ведь Вы, Ваше величество, тоже не были в этом уверены. Это была просто теория.

Внезапно из середины зала раздался звонкий голос Латиши:

— Его Величество права. — Девушка, подняв голову, спокойно посмотрела прямо в глаза королевы. — Я не смогла защитить ни своих людей, ни жителей. Миссия провалена, поэтому я готова понести за это ответственность.

Наступила напряженная тишина. Кроме них троих в этот момент в тронном зале больше никого и не было. Шанна, смотревшая на странноватую принцессу, размышляла:

«Сама себе могилу роет? Зачем? Муки совести?»

Шерия недовольно закатила глаза. Она тоже не ожидала полного согласия со стороны дочери. Хотя бы оправдания, но уж точно не признания своей вины.

— Как минимум, — заговорила королева, успокаиваясь, — ты смогла поймать одного из змеевиков и разгадать их план. Лишь это может прикрыть твою ошибку, однако наказание тебе все равно придется понести.

— Да, я готова.

И снова наступила тишина. Совершенно отреченная Латиша казалась действительно вялой. Из-за поездки в последние дни она практически нормально не ела и не отдыхала, поэтому и рассуждать здраво сейчас ей было тяжело.

— Что ж, — Шерия натянуто улыбнулась, — тогда сегодня же вместе с леди Дориан отправляйся на другое задание в красную магическую башню.

— Красную башню? — Латиша насторожилась. — Там что-то произошло?

— Да, — королева откинулась на спинку кресла и устало подперла голову рукой, — все маги этой башни пропали. Предположительно, они были уничтожены змеиной группировкой.

Латиша замолчала и резко опустила голову. Лишь после этой новости в ее сознании снова завился рой мыслей:

«Красная магическая башня пусть и независимое общество, но расположенное на нашей границе. Если на нее напали, это означает, что было совершено вторжение на наши земли».

— Мы так не договаривались. — Шанна, нахмурившись, и тем не менее улыбнувшись, посмотрела на королеву. — Это вы для кого наказание придумали: для нее или для меня?

Шерия улыбалась также кровожадно и заботливо, как и сама глава Дорианов. Без тени сомнения она ответила:

— Конечно же для моей дрожащей дочери.

— Я ведь могу и отказаться.

— Можете, — королева устало прикрыла глаза, — но не станете, потому что все равно собирались отправиться туда.

Шанна выдохнула и отвернулась. Теперь уже смотря на саму принцессу, которая в этот момент явно была поглощена собственными мыслями, она ответила:

— Как проницательно, Ваше величество. Я так рада, что с годами в вашей голове стала появляться мудрость.

— Я тоже рада, что с годами ваше бесстрашие стало постепенно утихать. Все-таки раньше вы бы просто плюнули мне в лицо.

— Скучаю по тем денькам.

— А я нет.

Внезапно со стороны входа раздались странные звуки. Не то крики, не то грохот возникли настолько громко, что это привлекло внимание всех присутствующих. Мгновение спустя входная дверь резко отворилась и на пороге появилась герцогиня Брияна Роман.

Черноволосая особа в облегающем шелковом платье такого же оттенка широкими шагами вошла в зал. Брияна не изменяла себе, и потому выглядела абсолютно уверенной, даже учитывая то, что в этот момент она была лишь незваной гостьей. Шанна, взглянув на своего ближайшего врага, невольно сощурилась. Первым, что привлекло ее внимание, было крупное рубиновое колье, имевшее оттенок красных глаз семейства Романов, а также ассоциирующееся напрямую с кровавой луной.

Королева, недовольно нахмурившись, спросила:

— Зачем ты пришла, Брияна?

Добравшись до центра зала и, остановившись даже где-то рядом с Латишей, горделивая женщина заговорила:

— Разве это не встреча представителей великих семейств с королевой? — Окинув взглядом зал, Брияна наигранно положила руку на грудь. — Я ошиблась? Не может такого быть.

Шерия молчала. Строго смотря на это по актерски взволнованное выражение лица, она думала:

«Учитывая недавний грохот за дверью, стражи явно пытались остановить ее и были повержены. Тогда зачем вся эта сцена?»

Внезапно, справа прозвучал ласковый голос Шанны:

— Не обращайте внимание, Ваше величество. — До боли спокойная и даже какая-то счастливая герцогиня смотрела только на королеву. — Вы же знаете, что леди Романов обижается, как ребенок, и включает дурочку сразу после того, как напакостит.

— Герцогиня Дорианов все еще здесь? — Брияна, усмехнувшись, осмотрелась по сторонам. Будто только теперь заметив Шанну, она ахнула. — Прошу прощения, я думала, стены разговаривать начали. Настолько незаметная особа должна хотя бы одеваться ярче.

— Если ярче, — заговорила Шанна, — в вашем понимании равноценно перьям павлина, тогда воздержусь. По части подобной моды оставлю лавры вам.

Брияна радостно закивала и заговорила:

— Хотя бы в этом плане герцогиня проявляет мудрость. Все-таки правильно говорят: не знаешь моды, не берись.

Внезапно с трона прозвучал громогласный женский голос:

— Достаточно.

Одно это слово вынудило обеих герцогинь разом замолчать и вспомнить о том, что сейчас с ними происходило. Шерия, смотревшая на них, словно грозовая туча, сурово заговорила:

— Герцогиня Роман, у нас была личная встреча между моей дочерью и главой семейства Дорианов.

— Зачем? — Брияна задумчиво склоняла голову. — Почему не позвали меня?

— Потому что герцогиня Дорианов согласилась оказать поддержку Тилании, а Вы нет.

— Но Тилания ведь и не просила моей поддержки.

— Значит, — отвечала Шанна с улыбкой, — ты была попросту не нужна. Ступай лесом.

Наступила тишина. Брияна, холодно взглянув на Шанну, сощурилась. В этот момент ее будто даже окружала какая-то опасная аура, ощущение жажды убийства.

Выпрямившись, герцогиня Роман посмотрела на королеву и, поклонившись, уверенно произнесла:

— Ваше величество, если вам понадобится моя помощь, вы знаете, где меня найти.

Шерия все продолжала хмуриться. Пусть Брияна в этот момент и соблюдала рамки приличия, но она была крайне опасна. Даже для самой Шерии выбор между Дорианами и Романами был очевиден. У