женщина с запалом, но тут же пробормотала: – Хотя, постойте… Баринов? Или может Конаков? Назовите фамилию!

– Вам всё сообщат на опознании, – отозвалась Вероника ледяным тоном, – Вам срочно нужно подъехать…

– Это розыгрыш?! – взвизгнула женщина нервно, а Вероника нажала на отбой и поморщилась:

– С номером, похоже, неувязочка.

– Можно, конечно, предположить, что Марина неправильно записала, – заговорила заунывно, а Вероника закатила глаза. – Ну да. Согласна. Он дал ей не свой номер. Только вот говорить это может о чём угодно. Например, хотел просто поразвлечься, без последствий, а дома у него жена и трое ребятишек.

– Вариант, – кивнула согласно, – но все равно подозрительно. Похоже, пора приступить к той части, к которой у тебя не лежит сердце.

– Не лежит, но выбора нет, – вздохнула в ответ и назвала адрес Попова.

Глава 10

Машину мы, на всякий случай, решили не светить. Коттеджный посёлок, в котором я провела свою юность, выглядел ровно так же, как и несколько лет назад, когда я в последний раз бывала в этих краях. Новых домов не появилось, старые были за такими заборами, что изменения не ощущались, а идти вдоль ухоженных лужаек с обилием разномастных цветов, голубых елей и прочих насаждений было даже приятно.

– Не хило… – пробормотала Вероника, озираясь по сторонам. И хоть помимо заборов и крыш домов ничего толком не было видно, я была с ней согласна.

Когда я впервые очутилась в этом месте, подумала, что мой приёмный отец какой-то важный чиновник. Его умные глаза, строгое, но приятное лицо, так и просились на билборд в центре с каким-нибудь значимым, звучным слоганом. Я бы поверила. Впрочем, я и так ему верила, чувствовала, что могу говорить с ним на любые темы, он со всей серьёзностью относился к моим подростковым проблемам и всегда внимательно слушал, прежде чем высказать своё мнение или задать наводящие вопросы. Всегда общался со мной на равных, никогда не кичился своим положением, своим статусом, своей значимостью или деньгами. Я доверяла ему и с тех пор ничего не изменилось, кроме моего отношения к его моральным устоям. И теперь я, поджав хвост, возвращалась за помощью. За его связями, за его опытом, за его властью. О собственных ценностях тоже следовало бы задуматься, но я предпочла отбросить эти мысли. Покривить душой. Что это говорило обо мне, как о человеке? То-то, лучше не вникать… Желание двигаться вперёд, разобраться, выжить, в конце концов, было гораздо сильнее. Но и оно пошатнулось, когда я увидела, как открываются ворота. Не для нас, нет, мы были слишком далеко.

Я потянула Веронику в сторону, утаскивая за пышную пихту возле чужого забора, мы обе спряталась и наблюдали, как медленно выезжает автомобиль. Знакомый мне…

Скорость он, по обыкновению, не набирал. Вёл размеренно, неспешно, а когда почти поравнялся с нами, я не выдержала и выскочила из-за деревца, встав рядом с ним и глядя водителю прямо в глаза.

Вася притормозил и остановился в метре от меня. Не рядом, загодя. Так же молча смотрел мне в глаза, не отрываясь, не открывая даже окна. Я отлично видела, с какой силой он стиснул челюсти, как вцепился в руль обеими руками, приняв неестественную для него позу, как напрягся. Подняла руку и пошевелила пальцами с горькой ухмылкой, а он тут же вдавил педаль газа и с пробуксовкой рванул с места, оставив на асфальте следы от шин, а в воздухе – едкий запах жжёной резины.

– Интересно… – пробормотала Вероника, встав рядом. – Полагаю, ночуем сегодня в палатке?

Я не ответила. Душу жгла обида, причину которой я не находила. В голову почему-то лезла лишь одна его фраза, брошенная в лицо Максиму, о том, что ему ничего не надо. Внутри все кипело и бурлило, кулаки сжимались против моей воли и страшно хотелось что-нибудь разбить, но, как на зло, на дороге не было даже кирпича, чтобы кинуть его ему вслед. Ему, давно скрывшемуся из вида.

– Нет, – ответила решительно, но зашагала в обратном направлении, – приглашаю домой с ответным визитом.

– Эм… – Вероника поравнялась со мной, потом чуть ускорила шаг и заглянула в глаза, – ловля на живца? У меня есть скальпель, но этого вряд ли будет достаточно.

Я остановилась и задумалась.

– Неплохая идея, – ответила серьезно, – но я имела ввиду другое.

– Хорошо, потому как я предпочитаю кромсать людей только на операционном столе.

Через пятнадцать минут мы устроились в машине, я назвала адрес, Ника продолжила маршрут, а я погрузилась в тяжкие думы.

Теперь, хотя бы, было понятно, с какой стати Вася влез и почему так старательно пытался удержать нас с Мариной подле себя. Приказ есть приказ. Попов знал про ситуацию на ферме с самого начала и решил держать её под контролем. А теперь ещё выясняется, что у него есть конкурент… надо разобраться, найти и устранить. Намёки Максима на сомнительные связи Макарова стали очевидны, но помогать ему, а точнее, Попову, не было ни малейшего желания. Преступники должны быть схвачены полицией и наказаны по букве закона. Правда, и с этим могут возникнуть трудности, учитывая, что Попов имеет влияние в том самом участке, где ведут дело.

Другой вопрос, неужели Максим не додумался до того же, до чего мы? Или сразу отмёл мысль о том, что в магазине могут торговать наркотой и сосредоточился на том, что Марина врёт? Я-то старательно искала доказательства обратного из-за своей к ней привязанности, ему же это ни к чему.

Мне нужен был хоть один союзник. Вероника бойкая и предприимчивая, но в нашем городе у неё нет ни связей, ни возможностей. И, раз уж Попов отпадает, путь лежит только к одному человеку.

Я открыла дверь своими ключами, разулась и машинально повесила их на специальный гвоздик под милым маленьким козырьком. Моя жалкая попытка внести уют в семейное гнездо.

В гостиной работал телевизор, Олег сидел на диване и что-то увлечённо печатал на ноутбуке, расположив его у себя на коленях и не глядя на огромную плазму на стене. Поразительная способность окружить себя отвлекающими факторами и при этом всецело погрузиться в работу. Я была при нём что-то вроде этого телевизора: могла говорить что угодно и он слабо кивал в такт, как ни странно, в нужных местах, при этом продолжая таращиться в ноутбук.

– Милый, у нас