А потом Добрый Жук и Правдолюбивая Грубинница с содроганием увидели, что куб снова наполняется, только теперь энергия имела не оранжевый, а черный цвет. Лицо Этхи, и так напряженное, ожесточилось, между бровями залегла складка, тонкие губы сжались. Она, не открывая глаз, боролась с невидимым препятствием и не понимала его причины.

– Мы в шаге от победы! – объявила Этха, упорно преодолевая сопротивление. – Еще чуть-чуть, и…

Капюшончики наконец заметили неладное. Они указывали лапой на провода, по которым теперь бежали черные сгустки, поблекший призрак червоточины и куб и что-то встревоженно лопотали.

– Надеюсь, они не догадаются, кто все это устроил, – шепнул Добрый Жук.

Пленники, получавшие теперь ментальную энергию от Этхи, воспряли. Многие из них выпрямлялись и удивленно оглядывались, будто очнувшись ото сна.

Добрый Жук выдохнул с облегчением:

– Кажется, эта черная гадость им не вредит!

– Жаль, что нельзя захватить немного с собой, – страстно прошептала бабушка.

– Зачем? – изумился пуриканец. – Я лично и лапой бы к ней не притронулся!

– Для исследований, конечно, – объяснила бабушка как нечто само собой разумеющееся. – В своей секретной мастерской под дедушкиным гаражом я рассмотрела бы эту пакость под лупой и выяснила, что творится в голове у этой дамочки. Только представь, какими уникальными знаниями она обладает! Возможно, я бы даже научилась менять внешность и командовать какими-нибудь симпатичными маленькими существами, – Грубинница с неожиданным интересом взглянула на капюшончиков.

– А я все думал, что это за люк в полу гаража, когда приезжал на каникулы! – обрадовался Добрый Жук. – Не терпится побывать в твоей мастерской!

Правдолюбивая Грубинница явно смутилась:

– Ты еще так мал… Я не смогу посвятить тебя во все секреты. Но кое-что покажу… Если обещаешь не рассказывать маме про мастерскую. Она никогда не понимала моих увлечений.

– Клянусь! – пуриканец торжественно поднял три правые лапы.

Капюшончики явно боялись вмешиваться в начатый Этхой процесс и потому бездействовали. Потом один из них махнул лапой, и целая группа капюшончиков уставилась на компьютер возле мостика.

– Та-а-ак, Жучок, нам пора, – сказала бабушка и стала за рукав оттаскивать внука назад.

Но прежде чем капюшончики успели что-нибудь предпринять, один из пленников сорвал с головы присоски. Это был вульфит Ур Ру.

– Смотри, бабуль, он пришел в себя! Вроде с ним все в порядке, – воскликнул Добрый Жук.

К вульфиту бросились несколько капюшончиков, но их остановили товарищи.

Следуя примеру Ур Ру, еще несколько пленников сорвали присоски. Они тревожно оглядывались, боясь противодействия со стороны капюшончиков. Его не было. Лишившись руководства, низкорослые создания утратили свою решительность.

Даже когда Ур Ру быстрым шагом направился к лестнице, капюшончики поначалу ему не мешали. Они, видимо, помнили, что недавно вульфит был на их стороне, и надеялись, что он приведет Этху в чувство. Один из капюшончиков бросился к нему и обрадованно что-то залопотал. Ур Ру молча отодвинул его с дороги и продолжал идти.

Только тут капюшончики поняли, что их повелительнице может угрожать опасность, и несколько существ кинулись наперерез вульфиту. Ур Ру увяз в толпе маленьких, но яростных противников.

– Наши, кажется, очнулись! – воскликнул Добрый Жук, наблюдая, как его родня, гости и Вилли с Элейной снимают присоски и удивленно озираются.

– Хвала великим предкам! – с облегчением воскликнула Правдолюбивая Грубинница.

Когда уже почти все пленники освободились, капюшончики все-таки решились прервать транс Этхи. Несколько из них поспешили на второй этаж.

Добрый Жук и бабушка отступили назад и укрылись в тени возле стены, откуда открывался прекрасный вид на компьютер и стеклянную камеру.

Слева возникли три капюшончика. Двое из них направились к компьютеру, возле которого недавно прятались Добрый Жук и Правдолюбивая Грубинница, а третий пошел по мостику к стеклянной колбе. Он с надеждой оглянулся на товарищей, но те, повозившись с компьютером, покачали головами.

– Я заблокировала им доступ, – радостно сообщила бабушка. – Пускай помучаются!

Тогда одинокий капюшончик обреченно уставился на Этху, раздираемый противоречивыми мотивами. Заходить внутрь и вручную отсоединять госпожу от устройства ему явно не хотелось, а оставаться снаружи не позволяла совесть и, вероятно, неизбежный втык от старшего по званию.

Как и раньше, Этха стояла, замерев, словно изваяние, с закрытыми глазами, но осанка ее стала менее гордой. Она уже ничего не провозглашала. Похоже, скоро ей предстояло без сил опуститься на пол, если только связь с усилителем не прервется.

Поблекший зев дракона, призрак червоточины, был на грани исчезновения. Лишь едва заметное марево подрагивало в воздухе.

– Надо ей помочь, – заколебался Добрый Жук. – Что скажешь, бабуль?

– Хочешь спасти эту… это… чудовище, подвергшее опасности наших родственников и твоих друзей? – возмутилась Правдолюбивая Грубинница. – Добрый Жук, знаю, ты добрый мальчик, но уверен ли ты?

– Но ведь ничего не случилось, – настаивал пуриканец. – Ты глянь, нельзя же оставлять ее так. Эти бестолковые создания не сумеют ее выручить! Заодно сможешь начерпать немного черной гадости, если захочешь. – Добрый Жук проявлял чудеса дипломатии, хотя одна мысль о том, чтобы коснуться черной материи, повергала его в ужас.

– Какая замечательная идея! – неожиданно воодушевилась бабушка. – Ты совершенно прав, внучек. Мы должны помогать тем, кто попал в беду!

Добрый Жук и бабушка выбрались из укрытия и, держа все лапы на виду, двинулись вперед.

Первыми их заметили капюшончики, возившиеся с компьютером. Оба выхватили коконизаторы и угрожающе заверещали на своем наречии.

– Не делай резких движений, бабуль, – негромко сказал пуриканец. – У этой модели коконизатора большая дальность.

– Еще и лазерный прицел, – поддакнула Правдолюбивая Грубинница. – Мне ли не знать.

Капюшончик возле колбы тоже заметил неладное и с облегчением подскочил к товарищам. Троица казалась испуганной, но изо всех сил старалась выглядеть свирепо.

– Не бойтесь, – объявил Добрый Жук самым добрым тоном, на какой был способен. – Мы хотим помочь! Мы спасем вашу госпожу!

– По-моему, они даже своей тени боятся, – заметила Правдолюбивая Грубинница.

Добрый Жук и бабушка бочком, не спеша продвигались к компьютеру. Капюшончики, выставив перед собой коконизаторы, отступали по мостику к стеклянной колбе. Воевать они явно не стремились, но свою госпожу готовы были защищать до последнего. «А нам она и не нужна, только компьютер, – мысленно обрадовался Добрый Жук. – Правильно, правильно, держитесь лучше в сторонке».