– Мы откроем путь в эту галактику армии, какой здесь еще не видывали! Мир уже не будет прежним! – провозгласила женщина в черном и поглядела на вульфита. – Да, Ур Ру? Что-то ты невесел. Не разделяешь мое торжество?

Вульфит с неохотой поднял голову:

– Мы выполнили свою часть сделки, Этха. Жду не дождусь, когда ты передашь мне условленное вознаграждение. Я должен как можно скорее покинуть планету. Происходящее, – он, поморщившись, обвел рукой зал, – идет вразрез с моими принципами и принципами «Истуканов», если тебе интересно.

– Вы знали, на что шли, Ур Ру, когда заключали сделку. Ты и Ор Маул, твой повелитель. Если хочешь уйти, уходи. Я тебя не держу, – усмехнулась названная Этхой. – Вашего вознаграждения у меня нет. Вы получите его позже, когда план будет исполнен.

– Что ты имеешь в виду? – вульфит напрягся и непроизвольно поднес руку с длинными заостренными ногтями к поясу с оружием, но усилием воли заставил себя остановиться. – А как же наша сделка?

– Вы получите его, когда наша цель будет достигнута, – повторила женщина. – Мы должны заручиться поддержкой «Истуканов» до самого конца.

Вульфит затравленно оглянулся.

– Это никуда не годится, Этха! Если ты не выполнишь свою часть договора, я… – он колебался пару секунд, – я отключу маяк! Мы не можем ждать!

– Что за спешка? – усмехнулась названная Этхой. – Не потому ли вы торопитесь, что намерены предать нас, едва Источник попадет к вам в руки? А отдав нас на растерзание Галактическому Совету сейчас, вы лишитесь драгоценной награды.

– Твои обвинения беспочвенны, – холодно сказал Ур Ру. – «Истуканы» всегда держат свое слово. А спешка… Это наше дело, зачем нам нужен Источник, и отчитываться перед тобой я не намерен. Мы заключили сделку, Этха. Ни я, ни мои собратья не смиримся с вашим отказом от обязательств.

– Что ж, Ур Ру. Ты сам выбрал свою судьбу. Я не позволю тебе отключить маяк. Это поставит под угрозу наш план. Агат мар гук! – скомандовала черная фигура, и к вульфиту устремились капюшончики. Тот отступил на шаг, рука опять скользнула к поясу, и на этот раз он схватил короткую рукоять, из которой вырос лазерный клинок. Но вступить в бой не успел: капюшочники облепили вульфита, вырвали у него из рук меч и прикрепили к его голове присоски.

– Ты составишь компанию остальным, Ур Ру, – торжественно объявила Этха. – Но не волнуйся. Когда план Шиано Коху будет исполнен, «Истуканы» получат Источник. Ойгоны держат слово.

– Ойгоны! – шепнул Добрый Жук бабушке. – Кто такие ойгоны? А Шиано Коху?

– Не знаю! Тарабарщина какая-то! – ответила Правдолюбивая Грубинница. – Ну что, Добрый Жук, отключаем систему?

И правда, было давно пора. Присоски нацепили уже на всех пленников, и капюшончики растекались в стороны, образуя вокруг толпы крепкое оцепление. Пленники затравленно оглядывались, избегая смотреть на Этху, возвышавшуюся над ними.

Предчувствие страшных событий охватило всех.

– Давай, бабуля! – кивнул пуриканец.

Правдолюбивая Грубинница шлепнула лапой по клавиатуре и присела. Они с Добрым Жуком замерли в ожидании, не сводя глаз с черной фигуры в колбе.

– Ничего не происходит! – прошептал Добрый Жук через несколько секунд.

– Сейчас проверю, – ответила бабушка и снова выпрямилась перед компьютером. – Что-то не так…

– Начинаем! – скомандовала Этха.

Провода, соединявшие пленников с усилителем, засветились. Внутри они оказались полыми, и по ним двигались крошечные сгустки энергии – ярко-оранжевые полупрозрачные шарики. Торопясь достичь пункта назначения, они послушно стремились друг за другом по длинным змеящимся каналам.

– БАБУШКА, СКОРЕЕ! – в полный голос выкрикнул Добрый Жук и зажал рот лапой, испугавшись, что его услышат. К счастью, противнику было не до того. Капюшончики следили за пленниками, а Этха была полностью сосредоточена на себе.

Оранжевые шарики, бежавшие по проводам от пленников, собирались в прозрачном кубе над головой Этхи, постепенно наполняя его. Женщина в черном подняла руки и провозгласила:

– Я чувствую приток сил! Я готова открыть червоточину! – Этха торжествующе расхохоталась.

В воздухе перед ней возникло загадочное видение: красноватое марево, будто призрачный дракон распахнул свой зев и изверг поток огня.

«Червоточина! – подумал Добрый Жук. – Интересно, что это такое? Что она пытается сделать?»

Видение, поначалу едва заметное, с каждой секундой становилось все более ярким и насыщенным.

Пленники пока держались на ногах, но некоторые уже начали пошатываться. Их глаза были закрыты.

Добрый Жук с ужасом смотрел на маму, отца, сестру, Вилли и Элейну, умоляя высшие силы, чтобы с ними ничего не успело случиться, пока бабушка…

Кстати, чем она там занята?

Добрый Жук с трудом отвел взгляд от пленников и завораживающего бега оранжевых сгустков по проводам и перевел его на темный силуэт бабушки.

– Не получается отключить! Видимо, они поставили защиту. Но у меня есть идея… Не отключить, а модифицировать! Сейчас попробую! – нервно прошептала Правдолюбивая Грубинница.

Вот уже двое пленников лишились последних сил и без чувств осели на пол.

– Может, просто бросимся на них? – разволновался Добрый Жук. – Ждать больше нельзя!

– Дай мне минуту! Я хочу перевернуть поток, – сообщила бабушка, не переставая жать на клавиши.

– Перевернуть поток? – Добрый Жук озадаченно уставился на Этху и провода, тянущиеся к пленникам. – Это как, сверху вниз?

– Да нет же, глупыш! Слева направо.

– А-а-а, – наконец понял пуриканец. – Пустить его в обратную сторону! Но мы не знаем, к чему это приведет, – насторожился он. – Вдруг у них мозги перегреются? Или… Или…

– У нас нет выбора! – выпалила Правдолюбивая Грубинница. – Погляди, устройство иссушает их одного за другим! Даже если напасть, мы не успеем…

– Червоточина почти открыта! Спасибо за ваши усилия, осталось немного, – подбодрила Этха своих жертв. Капюшончики радостно загалдели.

Зев дракона становился все ярче, впитывая подаваемую ему энергию.

– Я переворачиваю! – тоном, не терпящим возражений, объявила бабушка.

– Ладно, только поспеши! – сдался пуриканец.

Правдолюбивая Грубинница отдала какие-то указания компьютеру и отскочила назад.

– Ну всё, – сказала она настолько изменившимся голосом, что Доброму Жуку стало нехорошо.

Они уставились на провода и куб над головой черной фигуры.

На сей раз замысел бабушки сработал. Оранжевых сгустков внутри проводов стало меньше, а потом они и вовсе исчезли. Куб начал пустеть. Ни Этха, ни капюшончики пока этого не замечали. Зев дракона замерцал, будто в неуверенности.