еще и немного страшно. Но этот страх испарился через несколько секунд. Они пошли в какое-то обычное заведение и сели за столик, девушка, казалось, очень стесняется подаренного букета, да и все, кто смотрел в их сторону, были явно удивлены, пожалуй, даже несколько обеспокоены.

— Ты очень необычный, чужестранец, в наших краях не принято делать подарки, — сказала она и слегка зарделась.

В эту секунду Арсений был готов на всё, чтобы снять действие Таблетки, и чтобы ее никогда не надо было принимать ни ей, ни ему. Девушка, казалось, тоже почувствовала это, но действие препарата накатило на обоих, и вновь воцарилось молчание.

— А ты давно принимаешь Таблетку? — спросил Арсений, этот вопрос действительно занимал его.

— Не очень, если честно, мне предложили попробовать на мое восемнадцатилетие. Всем предлагают, а потом я не смогла отказаться. Уже где-то полтора года.

— А не думала прекратить? Что тебя так привлекает в ней?

— Я пошла работать в магазин на ту сторону, чтобы быть ближе к родным, но со временем их не стало, и я перестала к чему-либо стремиться, а Таблетка убивает боль, это мне и нужно.

— Но как же, в этом мире столько всего интересного! — И Арсений рассказал ей о далеких мирах, в которых побывал, о странах и континентах, с горечью осознавая, что она этого никогда не увидит. Несколько раз в ее глазах были заметны искорки интереса, но затем она бездумно кивала головой в такт словам. Казалось, вскоре она и вовсе перестала верить тому, что рассказывал наш герой. В этот момент Арсений твердо решил, что не примет больше ни одной Таблетки, что попытается вытащить девушку на ту сторону. И…

Что И? Внезапно на него накатила волна осознания, прошла уже почти неделя с того момента, как он принял первую Таблетку, и действие препарата начинало потихоньку угасать. Он понял, нет, он, конечно, всегда знал это, но теперь осознал настолько ясно, что находится вовсе не в своем мире, а Таблетка, девушка и само здешнее мироздание — лишь мимолетная шутка Пути. Мир, которого никогда не существовало и не будет существовать. Стало грустно, но тут же действие Таблетки накатило вновь, и сознание выровнялось. Арсений стал думать: «Может, всё-таки есть способ спасти девушку, спасти ее в прямом смысле? Ведь если он разрушит этот мир, она погибнет вместе с ним… Что же было делать?» В нерешительности он поднялся с места.

— Я на минутку!

Арсений зашел в туалет, встал напротив зеркала и взглянул на себя. Дорогой опрятный костюм, зализанная прическа, но под ней мертвенно-бледное лицо со щеками-впадинами, вероятно, это также эффект Таблетки. Внезапно он почувствовал приступ тошноты, и его вырвало, а по телу прошла резкая дрожь, болью отдававшаяся во всём теле. Его часы, которые выдали еще в реабилитационном центре, бешено вибрировали, чего он не замечал ранее, видимо, это продолжалось уже давно. Он взглянул на них, там горело время и предупреждение: «Уровень Ничто крайне низок, примите Таблетку». Неизвестно, откуда пришло осознание, что если он сейчас примет лекарство, то всё опять станет хорошо. Наш герой достал Таблетку из кармана и взглянул на нее. Обычная коричневая штука: «Что от нее может случиться плохого?»

Его снова вырвало и, не осознавая того, что с ним, он побрел к умывальникам, чтобы запить Таблетку. Он знал: если ее проглотить, всё сразу станет на свои места, тошнота исчезнет. Арсений уже почти поднес Таблетку ко рту, когда дверь резко распахнулась, и в комнату влетел человек, незамедлительно ударивший Путешественника в челюсть. Таблетка выпала из трясущихся пальцев и упала на пол, Вязьман тут же подобрал ее.

— Отдай ее мне, она моя! — не своим голосом закричал Арсений.

— Я знаю, как нам поступить, чтобы всё разрешилось, — сказал Вязьман и уверенным движением сломал Таблетку. Затем он высыпал ее содержимое в раковину и открыл кран.

— Не-е-ет! — скулил невменяемый Арсений. — Мое спасение, верни ее! Трясущимися руками он стал пытаться достать частички препарата из щелей водосброса, засовывая затем пальцы себе в рот. Тут его снова вывернуло.

— А никто не говорил, что будет просто! Вот она, ее величество интоксикация, не каждый в здравом уме это выдержит, а ты говоришь про местных обитателей, которые считают, что так всё и должно быть.

Арсений заплакал, действие лекарства отходило на второй план — и казалось, что ничего другого не остается. Однако постепенно ясные мысли стали приходить в эту одурманенную голову. Нужно было во что бы то ни стало уничтожить эту Таблетку, это не должно было дальше продолжаться.

— Мы можем спасти девушку? — всё еще всхлипывая, спросил он.

— К сожалению, нет, даже если каким-то непостижимым образом мы ее спасем, она всё же останется в этом мире, ты ее никогда больше не увидишь. Или ты сам останешься в мире Пути и никогда не увидишь реальности. Решать только тебе, я в свое время сделал выбор…

— Что это значит? Я подозревал, что с тобой не всё так просто.

— Об этом мы поговорим позже, но, если ты решил довести дело до конца, поторопись. Нам нужно успеть до второй волны интоксикации, я не хотел бы, чтобы ты знал, что это такое. Первый этап — избавление физическое, второй — избавление от действия препарата на психическом уровне. Все те эмоции, которые с помощью Таблетки на время отступили, навалятся на тебя разом, а это, мягко говоря, не слишком приятно. В некоторых случаях смертельно.

Арсений уже принял решение, и от этого слёзы стали душить его еще сильнее. Он только что избавился от диктатуры «Ничто» в своей жизни — и теперь чувствовал всё то, что хотел чувствовать к этой девушке. И то, что ему предстояло сделать, угнетало его всё сильнее, он начинал себя ненавидеть. Однако он достаточно быстро нашел выход. Если проблема в Таблетке, она должна исчезнуть, вместе с ней должна исчезнуть и сама проблема. Но вопросы всё же оставались, картина вырисовывалась какая-то незавершенная.

— Но постой секундочку. Таблетка же существует не просто так, правильно? Кто-то же должен за этим стоять, для какой-то цели было оболванено столько населения?

— Ты, как всегда, прав, — ухмыльнулся довольный Вязьман. — Я наблюдаю ситуацию с самого ее зарождения, и сначала всё было именно так, как ты говоришь. Были создатели, и они хотели обогатиться за счет бесплатной рабочей силы, которая в прямом смысле тащила им за Таблетку всё, что было. Потом создалось общество, которое заработало в автономном режиме. Они уже имели всё, что хотели, и им стало скучно. Раз можно было разработать