Савард неожиданно рассмеялся, а потом вдруг наклонился, поцеловал — нежно, мягко, не так, как первый раз, провел пальцами по щеке.

— Ты невозможная женщина, Кэти, — произнес он ласково, — и желания у тебя совершенно невероятные. Но даже если я поверю на мгновение, что тебе удастся помочь Вионне, и разрешу встретиться с Повелителем, он не станет тебя слушать.

— Если не хочет потерять наиду — выслушает, — заявила с уверенностью, которой совершенно не испытывала.

— Не самое удачное время для разговора, Райс очень зол и плохо себя контролирует.

— Но вы же будете рядом, — покосилась на лежащих поодаль къоров, — ты, Тайо, Хэссаш.

Я уже отчаялась достучаться до своего твердолобого мужчины.

— Нет, — решительно покачал головой сиятельный, — я не стану подвергать тебя опасности.

— А вот это правильно! — Раздавшийся от двери наигранно-жизнерадостный голос заставил похолодеть. — Женщин ни в коем случае нельзя подвергать опасности, о них нужно заботиться, холить и беречь.

Накатила усталость, сдавила, точно железные латы. Ну вот, самодержец явился, и как-то подозрительно быстро. Непохоже, чтобы им с Вионной удалось пообщаться.

— Развлекаетесь? — игриво поинтересовались за спиной.

Попыталась встать, но сиятельный не отпустил, обнял еще крепче, легко лаская пальцами шею. Все, что удалось, — это вывернуться в удерживающих меня руках так, чтобы видеть Раиэсса. На явно провокационный вопрос императора Савард так и не ответил.

— Правильно, — не успокаивался Айар, — зачем зря терять время? Вдруг завтра один из вас тоже надумает утопиться.

Пригляделась повнимательней. Отсутствовал Повелитель недолго, но за это время настроение его кардинально изменилось. Пятнадцать минут назад отсюда ушел раздраженный мрачный мужчина, а вернулся — приподнято-оживленный. Это не просто настораживало — пугало. Лучше уж с трудом сдерживаемая ярость, чем такая неестественная беззаботность на грани срыва.

Неожиданно само собой вспомнилось: «Я сегодня не такой, как вчера. Я голодный, но веселый и злой. Мне-то нечего сегодня терять. Потеряет нынче кто-то другой». Голодным императора не назовешь — хотя, если судить по бутылке в руках, выпить он бы не отказался, а вот веселым и злым — точно. И чем все это нам грозит, пока не известно.

— Извини, Вард, но поединок придется отложить, — покачнувшись, развел руками властитель Эргора, — у меня совершенно нет настроения начинать ритуал вызова сначала. Опять выслушивать ворох напыщенных бессмысленных фраз… Завтра, все завтра. Днем раньше, днем позже — разницы никакой, верно? — Он развязно подмигнул и продолжил заговорщическим шепотом: — А сейчас предлагаю выпить.

Я думала, Крэаз вспылит, выйдет из себя, скажет что-то резкое, но сиятельный меня опять удивил. Аккуратно ссадил с колен, подошел к Айару, несколько секунд всматривался в его лицо, а потом как ни в чем не бывало забрал протянутую бутылку.

— Здесь пусто, Райс.

— Да-а-а? — Император изумленно вскинул брови. — Только что была полная. Еще в коридоре, перед дверью… Или у покоев Вионны?.. Не помню…

Он что, всю дорогу вот так прямо из горлышка пил? И почему шел, а не перенесся порталом? Или по пьяни промахнуться боялся?

— Ладно, — Айар не глядя пристроил бутылку на ближайший столик, — начнем новую. Вард, распорядись, чтобы подали вина. Нет, подожди, — оборвал он себя, — лучше сам принеси. Возьми там у меня розовое биррское, код ты знаешь. Тебя ведь этим вином Эктар спаивал перед тем, как Кателлину подсунуть? Вдруг и мне после биррского повезет? Все равно, если так дело пойдет, скоро новую наиду выбирать придется… — Он тяжело сглотнул и на миг прикрыл ресницы, но тут же снова заговорил преувеличенно бодро: — Тут и подвернется кстати такая вот настойчивая особа. Она-то уж точно не станет каждый раз шарахаться, будто нет монстра страшнее меня на всем Эргоре. Так что, сходишь? А я пока покараулю твою драгоценную наиду… чтобы никто не обидел.

Последние слова граничили с издевкой, хоть и были произнесены самым что ни на есть доброжелательным тоном. С подозрением покосилась на императора: так ли пьян, как хочет показать? Но он даже не взглянул в мою сторону. Тяжело опустился, почти упал в кресло, снова схватил бутылку, потряс, небрежно отбросил.

— Ждешь, пока наставник скончается от жажды, Вард? — буркнул он обиженно, откинувшись на спинку, опустил веки и застыл в этой позе.

И снова сиятельный не стал ни спорить, ни возмущаться. Он вообще выглядел поразительно спокойным. Похоже, поведение императора многое ему объяснило, заставило сделать какие-то свои выводы и странным образом примирило с ситуацией.

— Если ты так хочешь, Райс…

— Хочу, — не открывая глаз, откликнулся Айар.

— Хорошо. Тайо! — Къор Тьмы тут же вскочил на лапы, всем своим видом выражая готовность исполнить любой приказ хозяина. — Полная охрана, исключений нет.

Зверь глухо рыкнул, подошел ко мне, прислонился теплым боком да так и остался стоять рядом, а я поймала мимолетную усмешку Повелителя.

— Хэссаш? — теперь Крэаз смотрел на къора Света.

Тот помедлил немного, но все-таки поднялся, плавно перетек к креслу, в котором сидел император, и опустился на пол у его ног. Вот теперь Раиэсс действительно озадачился. Даже глаза открыть изволил, недоуменно изучая невозмутимого къора рода Айар.

— Кэти, — мне ободряюще улыбнулись, — я скоро вернусь.

Не стала раздумывать над тем, что это — желание подбодрить или предупреждение, что с разговором следует поторопиться, и как только сиятельный исчез в дымке портала, развернулась к императору.

— Как себя чувствует сирра Вионна?

— Об этом ты могла спросить и при Саварде, девочка. Стоило ли его выпроваживать?

— Почему вы решили…

— … что ты мечтаешь со мной поговорить? — ехидно закончил за меня император. — Когда я уходил, он был настроен против нашего общения, причем очень твердо, а теперь сам оставляет наедине. Под охраной, правда, — беглый взгляд в сторону къоров, — и тем не менее… Я слишком хорошо знаю этого упрямца. Он никогда не поступил бы так даже по моему прямому приказу, если бы сам не считал правильным и разумным. За то время, что я отсутствовал, он не узнал ничего нового ни обо мне, ни о моих планах на твой счет. Значит, ты его уговорила. И, что самое любопытное, мой непоколебимый советник с тобой согласился.

Айар нагнулся вперед, оперся о подлокотники и положил подбородок на руки.

— Садись, — бросил отрывисто, — и рассказывай.

— Что с сиррой Бионной? — переспросила еще раз, опускаясь в кресло напротив. — Ей лучше?

— Было лучше, пока я не пришел. — Раиэсс с досадой сжал губы. — При виде меня она пришла в такой ужас, что снова потеряла сознание.