плане изъяны, о чем разумно промолчал, зато озвучил внезапно возникшую идею. — Вы кое-что упустили.

— Ну конечно избранный должен знать какой-то секрет, иначе и быть не могло, — обрадовался собственной сообразительности Вельзабар.

— Жертвоприношение. Жизнь за жизнь — чтобы демон обрел форму ему нужен равноценный обмен. Кто-то очень сильный и приближенный к нему.

— Разумеется, как я сам не догадался. Это точно я! Как лидер культа я подхожу лучше всего!

— Согласен, — облегченно выдохнул Крис. — Тогда я проведу ритуал, а ваша жертва послужит рождению демона. И еще кое-что, — пошарив в нетронутых культистами вещах, он достал припрятанные песочные часы. — В центре ритуала должен быть этот артефакт, как первый наш дар демону, чтобы показать свои намеренья.

— Я всё сделаю как надо! — осторожно взяв часы заверил Вельзабар. — Даже не верится, что этот день настал. Идем, я организую ритуал!

— Мне нужно подготовиться, я присоединюсь к его началу.

— Конечно, конечно. Мы будем в главном зале, недалеко отсюда. Ты сразу его найдешь.

Стоило культисту выйти за порог, как Кристовел устало откинулся на спинку и закрыл лицо руками, переводя дух.

— О, Альис, Юстин и милостивая Санария… дайте мне сил. — Опустив руки и отрешенно оглядев комнату он прошептал сам себе: — надеюсь, всё получится.

Большую часть времени Кристовел просто продолжал сидеть на диване, размышляя о сложившейся ситуации, собираясь с мыслями и решимостью. Осознавая, что слишком задерживаться не стоит, он просто, на автомате, толкнул своё тело в сторону двери, не задумываясь, медленно вышагивая путь в поисках упомянутого зала. По собственной логике он должен был сейчас испытывать страх, волнение, тревогу, предвкушение, адреналин — да хоть что-нибудь, но вместо этого в его голове царило какое-то опустошение. Он уже всё решил и осталось только смирение; но не с судьбой, нет, это понятие он будет ненавидеть еще долго. Если выживет. Его, наконец-то, настигло смирение с происходящим. Не обида на несогласованную причастность, не радость от собственной исключительности — просто смирение.

Проходя по коридору, Кристовел услышал тихий отдаленный шум в крепости. Остановившись, наблюдая за лестницей, через некоторое время он заметил на ней знакомые фигуры, спешащие к нему. Фильвиас, Инриона и Элинэй — уставшие, побитые, раненные, лишенные еще одного соратника, они с боем пробились к нему. А он лишь молча взирал на них, не задавая ни единого вопроса.

— Хвала Дельсамиру, ты в порядке, — удовлетворенно произнес эльф, оттряхивая окровавленный клинок и возвращая его в ножны. — Что произошло?

— Одержимые культисты хотят призвать всем нам известного демона. Скоро как раз должен начаться ритуал, — спокойно ответил Крис.

— Отлично, тогда мы как раз вовремя. Нужно прервать ритуал.

— Вообще… я собирался его провести, — устав увиливать и оправдываться, смиренно произнес Кристовел.

— Что ты несешь? Что тебе такого тут наговорили, — пораженно воскликнул эльф.

— Они тут не причем. Ланкаури поведала мне, что демон так или иначе должен появиться. Я думаю, она права и мы не сможем предотвратить его рождение. Остается только его победить.

— И ты послушаешь какую-то проходимку, а не мудрейшую Винлидиву?

— А совет оракула ничего не говорил о предотвращении. Он сказал о столкновении, и оказался полностью прав, — спокойно подметил маг.

— Безумие. Я не позволю разрушить то, чего мы с таким трудом добились.

Под пристальные взгляды, Элинэй сделала несколько нерешительных шагов вперед. Поднакопив уверенности, она подошла к Кристовелу и встала рядом с ним, оберегающе выставив перед ним копье.

— Не верю… — отозвался иллюминат. — Инриона, займись предательницей, а я обезврежу этого зазнавшегося юнца, после чего прервем ритуал.

Фальвиас обнажил клинок, бросив взгляд на спутницу рядом, но, заметив в её глазах подозрительную дерзость, не сдержал злобной гримасы.

— Вы кучка трусов или глупцов, — с презрением произнес эльф. — Если ради исполнения собственного долга мне придется переступить через вас, знайте, я это сделаю.

— Твой долг всегда для тебя был дороже всего, да? — с отчаяньем в голосе заговорила Инриона.

— Сейчас не время…

— Я верю, что ты говоришь правду, — продолжала выговариваться женщина. — Ты готов бросить нас, как бросил меня с сыном, ради этого треклятого долга.

— Ты сама меня к нему не пускала! — вспыхнул иллюминат.

— Хочешь знать почему? — на глазах Инрионы проступили слёзы. — Потому что к тому времени, как ты соблаговолил к нам вернуться, он уже был мертв!

— Как?..

— Слишком много силы, а твоя чертова эльфийская кровь не давала ему её контролировать. Я не знала как помочь… он стал превращаться.

Вместо ответа, Фальвиас трясущимися руками начал поднимать меч, направляя оружие на бывшую возлюбленную. Кивнув, она обратилась к Кристовелу с Элинэй:

— Идите.

Взмах руки и между разделившимся спутниками образовалась огненная стена, перекрывая проход. Элинэй направилась к ним, но Крис мягко положил ей руку на плечо.

— Они же убьют друг друга, — пояснила воительница.

— Инриона решила выиграть для нас время, которого и так уже не осталось. Давай воспользуемся этим.

Не отпуская плеча, Кристовел повел женщину с собой.

— Ты изменился.

— Мы все изменились, но это уже не имеет значения, — подойдя к двери, он отпустил Элинэй. — Если зайдешь сейчас, то спугнешь их. Долго объяснять, но мне они доверяют, так что сейчас я пойду один. За одно защитишь нас на случай ретивости Фальвиаса. Присоединяйся, как я подам сигнал или как услышишь, что что-то пошло не по плану.

Получив согласие, Кристовел внезапно обнял не ожидавшую этого спутницу, на секунду показавшись ей тем самым запуганным юнцом, каким она его впервые встретила.

— Спасибо, — наконец произнес маг и зашел в зал.

От резкой смены атмосферы Крису даже немного поплохело — пестрящее обилие демонических символов, которые были разрисованы по всему залу человеческой кровью; тела пленных солдат, из которых эту кровь и добывали; смердящий запах и духота, как будто он вступил в Пандемонию раньше положенного. Культистов же явно ничего не смущало — расположившись в центре зала по концам начерченной на полу звезды, они воздавали импровизированные молитвы еще не существующему владыке демонов. Вельзабар, стоя рядом со стендом, на котором находились песочные часы, только заметив гостя, поспешил к нему.

— Кристовел! Я уже хотел отправиться за тобой, ты немного опаздываешь.

— Главное, что теперь я здесь и мы можем начинать.

— Я тут немного поизучал артефакт, который ты мне дал и обнаружил, что это филактерия, способная хранить в себе души… — внезапно сменил тему культист.

— И? — слегка напрягся Кристовел от поднятой темы.

— Это же гениально! — радостно воскликнул он. — Во время жертвоприношения она вместит мою душу, которая станет подарком для демона, что не только подарит ему жизнь, но и сразу поделится с ним моей силой, знаниями и