был совсем рядом. Драгуш уже не просто его чувствовал, он явственно видел яркие волны, исходившие из волшебного камня.

Драгуш Арделин остановился на поляне. Склонился и в траве нашёл камень размером с фалангу пальца, заряженный магией. Энергии в том камне было столько, что его можно почувствовать за сотни миль.

— Зачем беглецам с земель барона Эмилио разбрасываться такими ценными артефактами? — размышлял вслух вампир.

Даже не заряженный камушек имел приличную цену. Драгуш плохо разбирался в драгоценностях, но хорошо знал магические заклинания.

— Это же рубин. Но с какой целю нужно беженцам ставить маяк, жертвуя приличным состоянием? — не унимался вампир.

Он заметил кострище. Здесь жгли огонь несколько дней. Он даже учуял запах останков животного, которого готовили на поляне. А также почувствовал запах корма. Но странное дело, человеческий запах был совсем слабый. Этой ночью здесь уже не было человека.

— Где ты, милая моя? — негромко позвал он. — Где твоя землянка, моя шустрая принцесса?

Вампир пошёл кругами, внимательно всматриваясь в траву. Поляна была пропитана защитной магией.

Другуш сделал круг, за ним второй. Чем больше он ходил, тем чётче чувствовал присутствие заклинаний сокрытия и отвода глаз.

— Тебе не скрыться от меня, дорогая принцесса, — бормотал он. — Ты где-то рядом, роднуля. Я это знаю.

Драгуш шептал заклинание, помогающее найти человека. Но сколько бы раз он не повторял заученные фразы, всё равно не чувствовал её, будто Елены Аркадьевны здесь нет.

— Я понял,— сказал Драгуш сам себе, — нужно искать вход…

Вампир растопырил пальцы и стал сканировать почву. В детстве он так искал клады, обходя замок Малум с внешней стороны стен. Драгоценных камней и золота найти не удалось, ему попадались лишь проржавевшие гвозди и кривые наконечники стрел; но именно сегодня он должен докопаться до своего главного приза. Вампир чувствовал холодным сердцем, что невероятно важно быть здесь сейчас на этой поляне и встретить её...

И он нашёл!

Драгуш заметил кольцо. Он склонился и потянул дверь на себя.

Елена Аркадьевна лежала спиной на неструганных досках. Запястье её было окровавлено и воспалено, потому что её…

— Потому что тебя инициировали! — понял Драгуш. — Вот почему я не мог найти тебя!

Он спустился в землянку, взял её на руки и легко выпрыгнул обратно.

Лицо Елены Аркадьевны посинело. Губы плотно сжаты. Глаза впали. Его принцесса была бездыханна; она перерождалась. Но если не дать ей крови, то она переродится в безмозглое чудовище. Станет тупым существом, без эмоций, без жалости — и навсегда разучится любить.

— Кто тебя здесь бросил? Кто тебя покусал? — рычал Драгуш, думая, что делать с ней дальше. — В таком состоянии тебе в замок нельзя… Тебя нужно где-нибудь перепрятать…

Вампир лихорадочно выбирал безопасное место, где можно схоронить её. Затем он думал вернуться в замок, чтобы заправить кровью бутылку или банку…

— Тебе два литра хватит, чтобы переродиться, — подсчитывал он. — Лучше брать мужскую кровь. Она насыщенней — и, на мой взгляд, вкуснее.

Драгуш подумал об Улугбеке: и пусть он сдохнет после иссушения!

Ради Елена Аркадьевны — не жаль никого…

Глава 13

Глава 13. Единожды давши клятву, за базар придётся отвечать

С сегодняшнего дня только я называю своего оруженосца прежним именем. Для всей прочей Вселенной — он стал ещё пусть не великим, но уже невероятно сильным и значимым вампиром, по имени Гард.

Я ощущал причастность к его звездному величию, поскольку он был и остаётся моим учеником и моим другом.

Деймон и Леофрик тоже восхищались невероятной трансформацией в зверя. Два опытных воина многое бы отдали, чтобы заручиться поддержкой такого могучего вампира. Но Гард вовсе не был вампиром в привычном понимании, он также не был оруженосцем в чистом виде, хотя его тело всё также полно энергией, которую я мог черпать почти безгранично — и его нельзя причислить к сословию магов. Скорее, я назвал бы его мутирующим охотником новой формации.

Гард, это малоизвестный вид охотника на вампиров, которому вкрутили сверхмощные когти и наживили птичью голову. Но мы были очень похожи. В нас сиял очаг справедливости, в нас зрело общее начало от первых разумных на земле. Но и различий у нас достаточно. Если сравнивать Гарда со мной, то у него есть большой плюс, это его магическая энергия, которую он быстро впитывал и сохранял в себе. Ему не хватает только прикладных знаний и, конечно, опыта. Но время не стоит на месте, и существуют друзья, чтобы научить сражаться и побеждать.

А закон равновесия ещё никто не отменял. Потому я чувствовал, как она уже коситься на меня, как смерть, укрываясь под чёрным плащом, подкрадывается ко мне. Возможно, она заберёт меня за ненужностью, но не сейчас и не завтра. Пока я не передам свои знания этому существу, которого ветер назвал Гардом, я могу быть спокоен и свободен в выборе целей.

Никто из вампиров не желал быть убитым, и никто из нежити не боится смерти. Философия вампирской семьи и вера в продолжение жизни — сильнее страхов, предрассудков и даже железной логики. Вампиры не страшаться уйти в пустоту, почему же я должен бояться смерти? К тому же у меня много примеров, когда вампиры возвращаются из млечной реальности. Мы не знаем, куда попадает душа мертвых, на