Свэйн перебралась поближе к месту, которое вчера занимал шаардан, а моё заняла рыжая Марри Савьер. Вероника Миланская сидела в самом конце стола отдельно от остальных. Она даже не пыталась проявить уважение по отношению к членам правящей семьи, которые должны вот-вот появиться, и другим участницам отбора: бездумно ковырялась ложкой в своей тарелке, неприлично устроив локоть на столе, в то время как остальные явно вознамерились бороться за внимание старшего дракона.

Ринэль бесшумно отошла к другим сопровождающим, а мне предстояло самой раздобыть для себя свободный стул, потому что ни одного не осталось. И это странно, ведь ещё вчера их было ровное количество.

Из тьмы материализовалась Таллина. От неё расходились клубящиеся тёмные щупальца, пугая всех присутствующих. Она самодовольно улыбнулась, поймала мой настороженный взгляд и непринуждённо подмигнула.

«Может, это она приказала слугам убрать один стул, предназначенный для участниц? Но это же так по-детски…» – подумала я флегматично и направилась к столу. Остановилась, повернулась к ожидающим у стены слугам и вежливо обратилась:

– Прошу прощения, можно принести ещё один стул?

За спиной раздался тихий смешок. Даже не догадываюсь, кому он мог принадлежать. Хотя… наверное, моей давней знакомой – Рите Самельтэ.

– Почему от тебя так много проблем? – прозвучал сбоку от меня знакомый с вечными рычащими нотками голос.

Я неосторожно отступила, пошатнувшись.

Калем придержал меня под локоть, сверля недобрым взглядом магнетически-янтарных глаз.

– Решила раскроить себе затылок? Как мило, – фальшиво оскалился он и, выпустив меня, поставил передо мной стул. – Прошу, княжна, не стесняйтесь.

Улыбнулась, исполнила полный благодарности реверанс и переставила стул подальше, к концу длинного стола, раз уж так всё сложилось. Взвинченные претендентки в избранницы дракона доверия не внушали.

Калем неожиданно забрал свой стул с высокой резной спинкой и передвинул его ко мне. Спокойно сел рядом и потянулся за бокалом с водой.

– Что с вашим настроением, сир? – участливо поинтересовалась я, ведь зачем-то дракон сел именно здесь, не просто же так. Вероятно, Серам отдал ему приказ, я почти уверена в этом.

– По твоей милости… – раздражённо процедил он, – я был вынужден искать записки какого-то Эдвина Гроу.

– И как? Нашли? – искренне заинтересовалась я.

Калем наградил меня красноречиво-выразительным взглядом, как бы говоря, ты за кого меня вообще принимаешь?

– Естественно, – хмыкнул он. – Но вот беда, все они написаны на каком-то странном санскрите.

– Это человеческий язык, – с трудом сдерживая рвущуюся наружу улыбку, произнесла я. – Просто немного древний…

– Так ты его знаешь? – недоверчиво сощурился Калем. – Сможешь перевести?

Я хотела утвердительно кивнуть, так как ещё в юности интересовалась «мёртвыми» языками, но в этот самый момент в зал вошёл младший из шаарданов и решительно направился к нам.

Быстро оценил обстановку и, перетащив свой стул, сел с другой от меня стороны. Хорошо братья устроились, ничего не скажешь.

– Вечером я смог спокойно перенестись из комнаты в сад. Представляешь?

– И вам доброе утро, Даррэн, – сдерживая смех, поприветствовала я.

– Мы говорили, – хмуро осадил Калем и тут же добавил: – Но я рад, что у тебя, наконец, получилось. Как себя чувствуешь?

Я ощутила на себе пристальные взгляды участниц и неуютно поёрзала на месте.

… из воздуха вышел пугающе-отрешённый от мира Ингвар.

Тёмные волосы, в отличие от того же Серама, были собраны в хвост, цвет глаз отливал сталью. Дракон, и правда, пугал. До жути просто.

– Не обращай внимания, – ровно произнёс Калем, заметив моё беспокойство. – Он всегда такой.

Я кивнула и поднялась вместе с остальными, когда в зал чинно вошли Повелитель со своей супругой. И мне не понравилась многозначительно-язвительная улыбка на алых губах Лайсы…

Не успела я сесть и облегчённо выдохнуть, как появился Серам. Собранный. Невозмутимый. Белый мундир с золотой нашивкой на груди оттенял цвет его кожи и глубокие рубиновые глаза.

Это заметила не только я. Участницы отбора украдкой разглядывали шаардана, их щеки покрывались предательским румянцем, кокетливо сверкали глаза…

«Красивый…» – отметила про себя. Действительно красивый, впрочем, как и другие драконы. Что Серам, что Калем, что тот же мрачный Ингвар сильно отличались внешностью от обычных людей. Было в них нечто едва уловимое… хищное. Скулы острые, походка плавная…

– Доброе утро, – бесстрастно поприветствовал всех присутствующих Серам и занял место рядом с Повелителем напротив Риты Самельтэ, которая тут же расцвела улыбкой.

– Ваше гостеприимство и радушие… очень симпатизирует, – проворковала она, беря в руки приборы. – Вашей супруге… несказанно повезёт, – с нажимом произнесла, бросив на меня полный презрения взгляд.

Я ответила вежливой улыбкой и повернулась к Калему.

– Записки Эдвина Гроу при вас?

– Хочешь взглянуть прямо сейчас? – недоверчиво сощурился он.

Неуверенно передёрнула плечами и потянулась за бокалом с водой. Замерла и, на всякий случай, принюхалась. Вроде, ничем не пахнет.

– Дай сюда, – Даррэн забрал бокал из моей руки и поднёс его к носу. Выглядело это забавно, хоть и могло показаться странным со стороны. – Чисто, – удовлетворённо кивнул он, возвращая мне бокал.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась я и поймала на себе изучающий взгляд Таллины. Нет, не изучающий даже… ненавидящий, ревнивый… Появилось чувство, словно она готова придушить меня на месте тьмой, которая всегда её окружает…

– Я приду к тебе вечером, – твёрдо произнёс Калем. – Тогда и посмотрим, что там в записках. Чтобы никто не мешал. Но разве ты их раньше не видела?

– Только переведённые заметки в одном справочнике, – с сожалением произнесла я. – Поэтому самой очень любопытно.

Калем неожиданно усмехнулся.

– Ешь давай. Тощая, смотреть невозможно…

Подавила улыбку, взяла вилку и придвинула тарелку с омлетом поближе. Пах он восхитительно.

– Отец, – елейный голос Таллины разнёсся эхом по всему залу. Все присутствующие замерли, обратили на неё взоры. –