– Привет, – просто поздоровался Серам, как делал это и раньше.

– Добрый день, сир, – учтиво, как и всегда, поприветствовала Ринэль, – Вас что-то тревожит?

– Немного, – уклончиво отозвался Серам. – Скажи… девушки, о которых говорила княжна: Эмма и Ви – твои подруги?

На губах Ринэль появилась лукавая улыбка.

– Мне показалось, вы сказали, что вам знакомы эти имена.

Серам передёрнул плечами.

– У меня нет причин не доверять словам Аяны, но я не могу знать всех истинных в Долине. Их слишком много. Поэтому, буду признателен, если ты немного просветишь меня. – Истинных не представляли ко двору и сейчас Серам решил, что это большое упущение. И хотя за столько лет проблем с ними не возникало, не лучше ли отслеживать судьбу каждой?

Ринэль с готовностью кивнула.

– Эмма Ларс. Истинная сержанта Гросса, он служит в вашей армии, сейчас находится на строительстве верфи. И Вивьен Пер – она появилась в Долине сравнительно недавно, но легко приняла часть тьмы супруга – господина Акселя, он служит в казначействе. Обе девушки добросердечны и порядочны, я давно поддерживаю с ними дружеское общение. Они охотно вызвались помочь, здраво рассудив, что для княжны будет полезно пообщаться с другими истинными. Да и помощь ей не помешает, всё лучше, чем быть одной во враждебной для неё среде…

– Подожди, – Серам выставил руку. – Ты сказала, они сами предложили тебе познакомиться с княжной?

Ринэль задумалась.

– Ну да, всё верно. Когда я рассказала, к кому меня приставили, рассказала о судьбе княжны, Ви… или… нет. Кажется, Эмма первой предложила познакомить их с Аяной.

Серам подавил вздох.

– В таком случае, ты должна была незамедлительно доложить об этом мне.

Ринэль обескураженно моргнула.

– Но Эмма и Ви мои подруги, я доверяю им как себе и…

– Никому нельзя доверять, – спокойно произнёс Серам. – Особенно, когда речь идёт о твоей службе, о безопасности человека, к которому тебя приставили. Ты же воин, Рин, – добавил уже мягче. – Вспомни, Аяна рассказывала вам о том, что хорошо разбирается в травах?

Ринэль поджала губы, задумавшись.

– Кажется, я не уверена.

Серам нахмурился.

– Это очень важно, постарайся. – И не стал говорить о том, что в противном случае, ему придётся прибегнуть к более жёстким принудительным мерам.

– Эмма спросила княжну, разбирается ли та в травах… А когда она ответила, что немного, Эмма начала перечислять, какие растения есть в Долине. Ещё… она сказала, что вела записи с рисунками… – глухо закончила Рин, подняв на Серама растерянный взгляд. – Я ничего не понимаю. Какое это всё имеет отношение к покушению на Миланскую, разве она не сама себя отравила, чтобы оклеветать Аяну?

Серам насилу улыбнулся. Вообще, насколько это возможно.

– Послушай, а ты знаешь, у этой Эммы и сержанта есть дети? – Ринэль отрицательно покачала головой. Серам нахмурился. – Я помню сержанта Гросса, истинная у него появилась довольно давно, значит, она приняла часть его тьмы, но… почему они до сих пор не обзавелись ребёнком?

– Разве это странно? – озадаченно спросила Рин.

Серам вздохнул. Он и сам с трудом понимал.

– Обычно… драконы стремятся как можно быстрее передать часть силы наследнику. Да и вообще… продолжение рода очень важно. Ведь, если истинная погибнет, то погибает и дракон. Есть риск остаться вообще без детей. К тому же… тьма влияет на разум истинных и только рождение ребёнка несёт облегчение…

– Вы думаете… тьма как-то повлияла на Эмму? – в глазах стражницы читалось неверие.

Серам тряхнул головой.

– Сделай для меня кое-что.

– Всё, что угодно, сир… – понуро отозвалась Ринэль.

«Какая же она ещё несмышлёная… Как много ей предстоит узнать и… познать боль предательства…»

Коротко изложив свой план, не раскрывая его деталей, а только передав, что именно Ринэль предстоит сделать, Серам вернулся к своим «невестам». На самом деле интересовала только одна.

Чем больше он узнавал Аяну, тем больше забывал о своей цели вернуть истинность. Тем больше основной замысел по устранению и разоблачению Лайсы уходил на задний план. Всем вниманием завладевали пронзительные кристально-серые глаза…

Княжны хотелось касаться. Ненавязчиво, бережно… Ощутить гладкость её бархатной кожи, вдохнуть поглубже, исходящий от неё запах лесов и трав.

Добрая. Нежная. Открытая…

«Почему я не замечал этого раньше? Почему был так ослеплён желанием свергнуть отца?»

– Вы вернулись? – княжна повернулась, встречая безмятежной улыбкой, от которой дрогнуло сердце. – Попробуйте. Чай с душицей, мелиссой, шиповником и мятой, – рядом, по обе стороны от неё, сидели братья. Сосредоточенный Калем, пытающийся что-то рассмотреть на дне своей чашки, и невозмутимый Даррэн, что вытянул ноги на покрывале и любовался безоблачным небом.

В груди снова завозилось это неприятное чувство.

– Благодарю, – учтиво отозвался он, принимая из рук княжны чашку. Мимолётное касание пальцев кольнуло импульсом.

Серам дёрнулся, едва не выронив чашку…

– Вы в порядке?! – обеспокоенно подорвалась княжна, тут же оказавшись на ногах. – Вы же обожглись! – воскликнула с упрёком, хватая его за руки. Странное ощущение повторилось, но уже не было неожиданным.

Серам не мог оторвать от девушки взгляда, завороженно следя за каждой эмоцией на прекрасном нежном лице…

– Ерунда, – отозвался сипло. Позволил драконьей регенерации действовать и через секунду от красноты на пальцах не осталось и следа. – Видите? Можно мне ещё одну чашку чая?

– Хорошо быть таким могущественным, да? – серые глаза искрились необъяснимым гневом.

«Ну да чего же красивая…»

– Вы злитесь? – улыбнулся Серам. – Прошу прощения за мою неосторожность, только не злитесь. Впредь, я буду осторожен.

Княжна кивнула, опуская голову, чтобы скрыть смущение и вернулась на своё место. Потянулась к чайнику, а её рука мелко подрагивала от охватившего волнения.

«Милая…» – подумал Серам,