Да, – улыбнулась я. – Необходимо подготовить почву и пересадить растение. И лучше, если кадка для вашего арахнофитума будет побольше. У них длинные корни. Очень длинные.

– Сделай это, – непреклонно велел дракон, позабавив меня.

Опустила голову, пытаясь скрыть нахлынувшее веселье. Вряд ли Ингвару оно понравится.

– А вы ответите на мои вопросы? В знак благодарности…

– Дашь руку? – не раздумывая, спросил он. Полагаю, если дам, это и будет ответом на терзавшие меня вопросы. – Страшно? – спросил снисходительно.

Я облизала пересохшие губы, резко выдохнула и сунула ладонь в руку Ингвара.

… тело прошибло импульсом.

Меня выгнуло назад, запрокинулась голова, свело судорогой мышцы, но боль быстро перестала иметь значение. Перед глазами замелькали образы…

Моё рождение, счастливая улыбка отца, матери…

«Она такая хорошенькая…» – с нежностью говорит сестра.

Яркие образы, чёткие фразы, моменты, о которых я давно позабыла… я прожила их все за какие-то доли секунд. Абсолютно все. От самых трогательных до самый жалких. Чувство, будто мою душу взяли и вывернули наизнанку со всеми страхами, переживаниями, со всем эгоизмом и низменными желаниями.

Я стояла перед Ингваром абсолютно «обнажённой»…

Он выпустил мою руку и отошёл.

– Серам знал… – усмехнулась я хрипло, обессиленно падая на колени. – Знал… Он угрожал Миланской, что считает её воспоминания, а потом сказал, что не умеет этого делать. Он – нет, а вот ты…

– Брату это ни к чему, – ровно отозвался дракон, не спеша мне на помощь. Между тем, пить хотелось страшно. Я сейчас была совсем как этот несчастный обезвоженный кактус. – Его сила… его способности… его тьма… – показалось, будто в голосе Ингвара скользнуло восхищение. Странно. Обычно он полностью безэмоционален. – Я трус и слабак, влачивший жалкое существование. Собственная мать использовала меня, чтобы подобраться к Повелителю, который не спешил принимать своих… детей в семью…

– Серам узнал об этом? – спросила, едва шевеля пересохшими губами.

Ингвар повернулся ко мне спиной, якобы заинтересовавшись цветением милой акуры.

– Узнал? – издал ироничный смешок он. – Иногда складывается впечатление, что нет ничего, чего бы не знал Серам. Он уметет ждать – это его главное преимущество перед другими. Умеет планировать. И ничего… ничего просто так не делает, – произнёс саркастично, повернувшись ко мне. Взял под локоть, чтобы не касаться кожи, и помог встать. – То, что моя мать с сестрой живут здесь, чувствуя себя вольготно, безумство старика… этот отбор, всё непросто так, Аяна.

Попыталась сглотнул, но слюны во рту не оказалось.

– Он давал тебе «считывать» себя?

– Когда понял, что Лайса использовала меня в достижении своих целей, да. Ведь я могу сделать так, что любое существо забудет о том, что я к нему прикасался и безжалостно рылся в его памяти, – охотно пояснил Ингвар. – И знаешь, что? Серам изменил воспоминания. Все подчистую. Всё, что я увидел, оказалось ложью. Правда, узнал я об этом не сразу. Нас всех умело обвели вокруг пальца…

– Почему ты рассказываешь мне об этом? – спросила, ощущая нарастающую тревогу.

– Потому что ты его истинная, – просто отозвался дракон. – А Серам совсем скоро займёт место отца.

– Но я… – я попятилась и едва не упала. Ингвар схватил меня за плечо и вернул в вертикальное положение.

– Разорвала связь? – насмешливо поинтересовался он.

Внутренности стянуло тугим узлом. Я не хотела, чтобы меня использовали, не хотела, чтобы со мной играли…

– Серам первородный дракон. Он был рождён, чтобы править. Его склад ума другой, натура жёсткая, но он никогда никому не причинит вреда ради забавы. Не использует других во вред. Просто подожди. – ровно произнёс Ингвар. – Кстати, он запретил «считывать» тебя. Поэтому… сотри это выражение со своего лица и попей воды. Брат скоро будет здесь…

Я нашла взглядом графин с водой на столе, но не нашла стакана. К демону… так попью. Я давно не княжна, нечего переживать о манерах, когда умираешь от жажды.

… капельки воды стекали по моему подбородку.

Поставила графин, облегчённо выдыхая, и вытерла рот рукавом платья.

– Если Серам такой проницательный, думаешь, не догадается, что ты нарушил его запрет? – спросила не без издёвки. Очень уж хотелось поддеть Ингвара за его издевательства, хоть я и сама на них согласилась.

– Скорее всего, – неожиданно усмехнулся он. – И знаешь, что? Он захочет узнать, какая ты, а я ему этого не покажу. Буду дразнить и получать удовольствие.

– Сумасшедший… – прошептала обескураженно. – На чьей ты стороне, вообще?

– На той, где не страшно, – невозмутимо произнёс он. – На той, что сильнее, – устрашающая улыбка стала шире.

Какая жуткая…

– Ты в порядке? – первое, что спросил Серам, стоило ему войти в лоджию. Почувствовав на себе мой внимательный взгляд, тут же придал своему обеспокоенному лицу непринуждённый вид. Поклонился и подал руку. – Мисс Вандерлит. Прошу за мной, другие участницы уже ожидают нас в холле.

Помешкав, всё же вложила ладонь в раскрытую шаардана и даже испытала облегчение от его прикосновения, что дарило нежное тепло.

Выходя, обернулась на Ингвара: тот стоял, безумно улыбаясь, в тёмных глазах плясали дьявольские огоньки. Лучше, и правда, держаться от него подальше…

***

Тёплый смрад окружал плотным коконом, вонь забивалась в нос, проникала в лёгкие. Дышать приходилось через раз. Темнота резала глаза…

– Скажи… – прошелестел фальшиво-мягкий голос. – Почему я лицезрю девчонку за завтраком, а не в могиле или хотя бы в темнице дворца? Так сложно было следовать плану?

Эмма дёрнулась, как от удара, светлые косы качнулись и снова легли на спину…

– Прошу прощения, сьера… Мы не учли некоторые детали. Миланская проявила инициативу. Я ей сказала, про живицу, что не получится отравить княжну, пришлось менять план. Девчонка, будто поняла, что никто её спасать от действия солнцебела не собирается и